明朝的宦官在历史上是很有名的，名气之大冠绝各朝代，有明一朝出现过郑和、怀恩、王承恩这些正面形象居多的宦官，也出现了王振、刘瑾、魏忠贤这些完全反面形象的宦官。
其实，明朝的开国皇帝朱元璋在制定国家制度时，是不允许宦官参与政务的，《明史》中就清楚地记载了朱元璋对于宦官干政的态度，他在皇宫内放置了一块铁牌，上书：“内臣不得干预政事，预者斩”。
朱元璋的话在明朝被视为祖制，是不可更改的，可为何后来明朝的宦官们能摆脱这个束缚？何止是干政，明朝的宦官们在巅峰时期，掌握着情报、政务、军事等各项大权，对于朝政的影响力不亚于内阁辅臣。
明朝的宦官能得到这么多权力有赖于朱元璋之后几任皇帝的纵容，本来毫无权柄的宦官历经五代皇帝后，一步步走上权力舞台，成为朝堂上能和士大夫集团分庭抗礼的势力，宦官集团完成这个动作始于明成祖朱棣，大成于明英宗朱祁镇。
明成祖朱棣创立凌驾于锦衣卫之上的特务机构东厂
朱棣的皇位来得不正，是通过造侄子建文帝的反搞到手的，一直都被尊礼守节的文官集团鄙视。执政期间还因为自身的抱负和理想，如五征蒙古、七下西洋、征安南、迁都北京等，和不赞成对外开拓的文官集团关系紧张。
特别是朱棣的长子朱高炽和次子朱高煦的皇储之争，把几乎所有的势力集团都牵扯进去了，里面还包括皇帝最应该信任的天子亲军锦衣卫，作为朱棣最仰仗的特务机构锦衣卫的头头纪纲投靠了汉王朱高煦，积极参与皇储之争。
这样一来，导致了朱棣对锦衣卫的极大不放心，锦衣卫是皇帝的耳目，要是有了倾向性，不以皇帝的想法为尊，那就失去了作用，并且，依靠锦衣卫监视的文武百官也会脱离皇帝的视线，为此，朱棣想到了宦官。
宦官是完全依赖皇权而生的，在朱棣看来，他们才是最可信的，比如三宝太监郑和，朱棣就敢给予他兵权，允许他率领数万大明水师纵横域外。锦衣卫不可信，那就让宦官上，于是，朱棣于永乐十八年设立了宦官领导的东厂，用于监视锦衣卫。
朱元璋的祖制是不让宦官干政，但东厂是监视和督促锦衣卫干活的，锦衣卫名义上是天子亲军，东厂的职责不涉及到朝政，所以，它的建立没有得到太多阻碍，但东厂也同样有监视和抓捕百官的权力，这也标志着宦官正式大规模走上明朝的政治舞台。
明宣宗朱瞻基开闸放水，培养有文化的宦官
朱瞻基是朱棣最喜爱的孙子，很多行为和朱棣类似，在信任宦官上同样如此。朱瞻基继位时，前面有祖父朱棣和父亲朱高炽打下的基础，他基本上可以做个太平天子，但也正是从他开始，明朝的宦官开始参与朝政，原因有两点：
朱瞻基的父亲明仁宗朱高炽在位期间，有感于永乐朝的皇储之争中文官集团对他的支持，所以，全面提升文官集团的实权和地位，并把这些因果留给了儿子，到朱瞻基继位后，臣权开始有凌驾于皇权之上的趋势，朱瞻基必须要找帮手。朱瞻基在历史上是有名的享乐派皇帝，爱好艺术和玩乐，他的书法、绘画、诗词都是很突出的，并且，擅长斗蟋蟀、踢足球、射猎等运动，但在文官集团眼里，这样的行为很不明君，经常在他耳边唠叨，为此，朱瞻基有意让宦官帮助处理一部分政务，腾出玩耍时间的同时，也让宦官挡在文官集团面前，非大事就不必要见面了。
为了让宦官有能力帮助自己处理政务和应付百官，朱瞻基刻意设立宦官培养学校“内书堂”，专门教导宦官，而且是从小开始培养，给宦官们选择的老师都是有名的大儒，甚至连内阁大学士都被他找来教导宦官，根据《明通鉴》中的记载：