后来，大学士解缙说了一句：“好圣孙”，就彻底打消了朱棣改立太子的念头，因为，他一想，这皇位最终还是传给孙子的。朱棣曾一再明确向臣民表明，将来继承朱高炽皇位的，只能是长孙朱瞻基。据说，朱高炽的皇后张氏，有朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后之风，见识远大，乖巧伶俐，是个贤内助。据《明通鉴》记载，张氏嫁给仁宗后，很得成祖和徐皇后二人的喜爱。明仁宗为太子时，多次被汉王、赵王两位弟弟挑拨离间，又因为体型不好，不能骑马射箭，惹怒了朱棣，就命人减少太子的饮食，几次想废太子，最终因为张皇后的缘故而作罢。《明宫词》里也说，朱高炽老婆张皇后是朱棣手下第一功臣张玉的女儿，张玉死于靖难，被追封河间王，朱棣对儿媳妇很好。有一次，朱棣和朱高炽夫妇一起吃饭，为了一点小事，朱棣大骂儿子，儿媳不好说什么，就退到厨房，做了几样朱棣爱吃的菜肴端上来，朱棣一见，怒气全消，指着儿媳对朱高炽说：如果不是你的老婆，我早就把你太子的位子给废了。当然，这只是传言，不足采为信史。
事实上，生长在复杂的皇室家庭，朱高炽也不是像一般人们认为的毫无能力，从一些事件和经历上来看，他还是有本事和能力的。首先，他非常能够忍耐，可谓坚韧不拔。无论朱棣怎样讨厌他，他都能够忍受。在永乐二年、永乐八年、永乐十年、永乐十五年，曾有过四次大规模的打击朱高炽太子地位的活动，但都没有成功。
登上皇位后，他在大学士杨士奇、杨荣和尚书蹇义、夏原吉等支持下，顺应时代潮流，针对朝政的弊病，采取了减轻民困、调整统治阶级内部关系等一系列措施。
首先是平反冤狱，释放夏原吉等因谏阻北征而入狱的旧臣，释放东宫旧臣并复官，特别是赦免了建文朝许多旧臣；同时废除苛政，停息从永乐帝开始的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，读书人的待遇比洪武、永乐两朝要好，这些都有利于维系人心和稳定统治秩序。
他停止了耗资巨大的郑和下西洋及其在各地采办金银等物，以减轻人民负担。他还调整统治机构，提高阁权，使内阁成为协助皇帝决策的重要机构。在他当政期间，一改永乐时的暴政，褒奖直言，虚怀纳谏，开始了中国历史上有名的“仁宣之治”。因此，明仁宗虽然在位时间很短，但后世对他的评价却很高，故此，朱高炽的庙号为“仁”。
对于仁宗的暴卒，除了有人认为是无病而亡外，很多人认为死得很蹊跷，不光彩，是死于纵欲过度。从史实来推测，这是有可能的，因为朱高炽的贪欲好色，众人皆知。曾有大臣李时勉在他刚即位不久就上奏劝皇上禁欲，说成祖的守孝期还没有结束，皇后也没有正式确立，皇帝就从远方的建宁选侍女是不可取的，结果，惹怒了仁宗，差点被动刑弄死。甚至在仁宗临死之时还恨恨地说“时勉廷辱我”。
后来，朱瞻基（宣宗）继位后，曾因此御审李时勉，问他为什么要触怒仁宗，李时勉说是劝仁宗皇帝不要过于亲近妃嫔，不要疏远太子。宣宗叹息，称李时勉是忠臣，并恢复他的官职。
由此可见，宣宗对仁宗嗜欲一节也一清二楚，不以李时勉所奏为非。在明人陆釴的《病逸漫记》中，也有这样的记载，说内延太监亲口说皇帝是得了“阴症”，“阴症”就是行房后误吃冷饮或者被阴风侵袭而染疾。《明史·罗汝敬传》则认为，导致仁宗死亡的直接原因是服用治“阴症”的金石之方，中毒不治。
当然，也有学者经精心考察各种蛛丝马迹，提出仁宗是被其长子朱瞻基害死的。理由是，仁宗不受朱棣的喜欢，只是因为“礼教”和“祖训”的关系，才被立为太子，但是，朱棣一直有废朱高炽储位之心。而朱瞻基却与父亲相反，善骑射，谙武事，爱权利，工计谋，深受成祖赏识。因此，朱高炽和儿子朱瞻基之间，因朱棣形成隔阂，朱高炽讨厌其父，也由此讨厌被其父宠爱的儿子朱瞻基，他最喜欢的儿子是封为襄王的老五。有史学家说，如果朱高炽不是死得早的话，太子朱瞻基必然被废。
由此推断，是朱瞻基密谋加害了仁宗。因为朱瞻基在四月十四日离开北京城，当时随侍仁宗的宦官海涛是朱瞻基的亲信，他按预先密谋，加害仁宗，五月十三日仁宗暴卒。而朱瞻基离京后，不按照预定的日子前进，而是直奔南京。在他离开南京前，南京城中已“传言仁宗上宾”，要知道，当时北京还未发丧，没有如此快的传播手段，可见，仁宗的死是在一些人预料之中的。
