永乐二十二年（公元1424年）七月，明成祖朱棣在第五次征战漠北途中病死，当了二十年太子的朱高炽得以继位，是为明仁宗。然而，洪熙元年（公元1425年）五月，明仁宗死于钦安殿，享年四十八岁。这时，离他登上皇帝御座还不到十个月。史书记载，在他过世的前三天，他还在处理朝政，但从生病到死于皇宫的钦安殿，前后却只有短短的两天时间。后来，明人黄景昉在《国史唯疑》中提出，明仁宗是无病而突然死去的，这引起了众人的争议和猜疑。因为，作为一个正处于壮年的皇帝，刚刚登基不到一年，就无病而亡，这确实很难说通。可是在《明仁宗实录》、《明史·仁宗纪》等正史中又只字不提明仁宗的死因，使其暴卒成了一个历史之谜。
明仁宗朱高炽，是明成祖朱棣的长子，生母徐皇后是明朝开国功臣徐达之女。据史书记载，朱高炽幼年的时候，十分好学，喜欢读儒家经书，沉静好文，深受祖父朱元璋的喜爱。据说，在洪武年间，有一次，朱元樟让秦王、晋王、燕王的世子进京接受他的考察，朱元璋派他们去检阅部队，结果，朱高炽回来得最晚，朱元璋就问他为什么这么晚才回来，朱高炽说：天气很冷，我想等士兵吃完饭再检阅，所以，就回来迟了。朱元璋听说后感到非常高兴，认为他有体恤臣属的慈悲心。又有一次，朱高炽奉命批答奏章，批好后，给朱元璋看，结果，奏章里有一些错别字和小毛病没有改，朱元璋就问他是不是没有看到，朱高炽回答说，小过不足以上渎天听，使朱元璋很开心。朱元璋接着问他，在尧舜时，百姓如遇水旱灾害怎么办？朱高炽回答，需要圣人采取恤民的政策来解决这些困难，朱元璋对他的回答感到很满意。因此，朱元璋对朱高炽非常赞赏，《明史》中说，朱元璋夸奖朱高炽“有君人之识也”。当时，朱高炽毕竟还不是皇位的继承人，这种溢美之词，有可能是后人在他当皇帝后附会上去的。但种种说法都表明，朱高炽是深受朱元璋喜爱的，因此，他在洪武二十八年（公元1395年）被册封为燕王世子。
但是，深受祖父喜欢的朱高炽，却始终不得父亲朱棣的欢心。首要的一个原因，是朱棣和朱元璋一样，江山都是马上得来的，特别是朱棣上马能开弓，下马能治国，他非常尊崇唐太宗，因为自己和李世民一样，都不是长子、又都是马上得天下。认为皇帝应该是能够君临天下，震慑万民的人。朱高炽太过老实仁厚，说得不好听就是有点懦弱，再加上他身体不好，既多病，又非常肥胖，走路很不方便，经常要两个人搀扶着走，这就让朱棣非常不想让他做自己的接班人。
与此同时，朱棣却非常喜欢老二朱高煦，因为，他与朱棣本人很相像，又是明初数一数二的猛将，在靖难之役中，朱高煦随朱棣兴兵南下，身先士卒带领军队做先锋，直逼南京，功劳赫赫，并几次冒死救护朱棣。朱棣曾经对朱高煦说过：“世子多病，勉之！”公然向他暗示，想要将皇位传给他，但最终未能如愿。
和朱高炽相反，朱高煦不讨朱元璋喜欢，朱元璋活着的时候，就很讨厌他。朱棣即位后，朱高煦要求兑现承诺，朱棣就征求众大臣与亲信的意见，结果多数赞同朱高炽，不赞成朱高煦。当时，隆平侯张信是朱棣的救命恩人，朱棣问他能不能换太子，张信说，这是天理人伦，能随便改吗？连朱棣最信任的大臣道衍和尚、兵部尚书金忠、杨士奇、杨荣、金幼孜等都不同意。大学士解缙还写了一首诗：虎为百兽尊，谁敢触其怒，唯有父子情，一步一回顾。朱棣只得放弃了改立太子的想法。这也是后来朱高炽继位后，发生“高煦之叛”，想学朱棣夺位事件的主要原因。
朱高炽最终能够继承皇位，一是因为皇位的嫡长子继承制对朱棣是个约束，百官大臣都支持这一制度，朱棣也无法改变；二是人们认为朱高炽娶了个好老婆，又生了个好儿子。
朱棣很喜欢朱高炽的长子朱瞻基，朱瞻基出生时，朱棣当时还是燕王，据说他梦见父亲朱元璋送给他一个白圭，并且说了一句：“传之子孙，永世其昌！”后来，他起兵靖难，夺得皇位，正好应了这个梦，所以，他最疼爱这个孙子。