拯救了东晋的谢安、谢玄两叔侄，一时间名扬天下，司马曜幼年的经历，告诉他必须下手。他选择了弟弟司马道子，瓜分谢家的权力。其一，司马道子是皇室子弟，其二，司马道子同样娶了王家嫡女，王家对于制约谢家，会倾尽全力。
事实也如司马曜预料一般，太原王氏依托皇室之名，迅速反扑。谢安有国士风范，这个流连山水的谢家子弟，选择了主动退出。辞职后的谢安，一两年后因病离世。司马道子接管了江淮之地后，开始压迫谢家最后的名将谢玄。
“北府军”虽是谢玄一手组建，但谢安的倒台，使谢玄心灰意冷。交出军权的谢玄，两三年后，也因病离世。令人唏嘘的是，谢安、谢玄击败了苻坚八十万大军，却死于司马曜和太原王家的排挤、猜忌。
司马家的权势在司马曜时期，达到顶峰，皇权在东晋发出了短暂的光芒，与此相伴的是谢家的没落。手握大权的司马道子，渐渐和司马曜分庭抗敌，两人身后依托的是太原王家不同的派系。
但伴随皇权的回归，太原王氏的影响力，无法与之前的恒家、谢家相提并论。司马曜与司马道子的对抗中，凭借正统身份，很快就取得了上风。
虽然淝水之战后，司马曜就开始大兴土木、沉醉美色。但总体来讲作为帝王，他深谙权谋之术，在与门阀世家斗法中，将司马家皇权推到了东晋顶峰，一度有中兴之兆。
可沉迷美色的他，一句酒后戏言，改变了一切。皇后王法慧病逝后，司马曜特别喜爱陈归女，一时间陈归女宠冠后宫。张贵人原本默默无名，通过讨好陈归女，得到了司马曜的宠幸，两人同为晋孝武帝宠妃。
一次司马曜和张贵人游玩间，喝得伶仃大醉，看着三十岁左右的张贵人。司马曜摇晃着脑袋，嬉笑着说道：“等过几年，你年老色衰了。朕就废了你，再找些年轻貌美的姑娘”。一语击中张贵人年龄渐长的痛楚，她灌醉了司马曜的近侍太监，命令自己宫中的宫女，活活闷死了沉醉中的司马曜。
可惜，在恒温手中幸免于难，将谢家挤出权力核心的司马曜。因一句酒后戏言，被自己最宠爱的妃子，活活闷死。历史再次和东晋开了个大玩笑，有些才能的司马曜排挤完谢家后，自己酒后失言，被活活闷死。失去了最后英主和最强干世家的东晋，自此走向了彻底覆灭的道路。
参考资料：
《晋书.简文帝纪.孝武帝纪》、《两晋南北朝史》、《东晋门阀政治》
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一个傀儡倒了，另一个更听话的傀儡就要被扶起了，来维持那可笑的皇室尊严。司马昱继承了大统，司马曜一跃成为了太子。司马曜的父亲相当软弱，大权由恒温总揽，美其名曰：将军统领军国大事，寡人祭祀宗庙。恒温权势达到顶峰，司马昱除了祭祀，没有任何实权。在位不足一年，司马昱就因恒温压迫凌辱，抑郁而终。
司马曜登上了“权力顶峰”，可11岁的他面临的不是王权富贵，而是惊涛骇浪。父亲司马昱在位仅仅8个月，恒温无人可以制衡，病榻上司马昱无奈下旨：以周公、诸葛亮比作恒温，如果司马曜可以辅佐就辅佐，如果司马曜不能辅佐，就废了他。
听起来司马昱非常狠心，不顾儿子死活，其实，潜台词就是哀求恒温，无论如何，一定要让司马家子弟即位。年幼的司马曜无力反抗，所幸谢家、王家出力颇多，加上恒温病逝，他才坐稳了位置。
恒温之死，使恒家一度陷入低谷，谢安为代表的谢家登上了历史舞台。客观地讲，谢氏虽然属于门阀，但领头人谢安有着浓郁的名士风气。重视名节的谢安，虽大权在握，却恪守君臣之道。但幼年见证了恒温乱政的司马曜，决定自己掌控命运。
司马曜深谙权谋之术，他迎娶王家嫡女王法慧为后，依托较为弱势的王家，制衡如日中天的谢家。由于恒温的儿子恒冲，依旧雄踞荆襄，手握重兵。加上苻坚建立的前秦，逐步统一北方，所以谢安委命谢玄，前往两淮，组建新军。
谢玄非常有军事才华，“芝兰玉树”的他却没有太多门第观念。至少在用人上，谢玄很重视将领的勇气与智谋，刘牢之、何谦、孙无终等人就是他的左膀右臂。以北方流民、两淮居民为主，招募的新军战力强悍，被称为“北府军”。
