朱元璋本是农民出身，生于乱世之中，见证了太多的悲惨与苦难，使其多疑，缺少同情心。通过农民起义后，夺得政权，深知政权来之不易，坚信通过强硬的手段才能全面革除弊政，一扫前朝沉疴。推行“重肃贪”的政策，大兴重刑。为了子孙能够永保江山，甚至对功臣和官吏大开杀戒。但贪赃枉法之官员犹如野草一般，杀之不绝，最后太子朱标的一句话道出了真相。
在封建社会里, 任何团队在夺取权力斗争的过程中, 面对共同的故人, 都能保持团结一致的。但在取得夺权胜利之后, 其内部必然会为争权夺利而产生矛盾和斗争。
明朝最初十年一直忙着平定天下，朱元璋时时刻刻要用这些建国功臣，所以并没有什么动作。但这些功臣恃功而骄，专横跋扈，竟然都不把朱元璋放在眼里，致使朱元璋动了除掉这些人的想法。其中以丞相胡惟庸最为典型。
胡惟庸
胡惟庸至正15年投奔朱元璋，朱元璋的势力不断扩大的同时，胡惟庸也得到了朱元璋的赏识，步步高升。一直到洪武六年，在李善长的推荐下，胡惟庸被朱元璋任丞相，后又封左丞相，居百官之首。
封建社会之初，丞相就已经确立，但在国家的管理中，“丞相之职，总百官，平庶政，事无不统。”对于朱元璋来说，丞相的权利实在太大，直接影响皇权的使用，早就想着怎么废黜丞相之职。当胡惟庸当上宰相后，朱元璋看到了希望。
胡惟庸这个人狡猾奸诈，就算在功臣同僚中，名声也不怎么好。当了丞相后，更是嚣张跋扈，有些生杀废黜之事，不经过朱元璋同意，就直接执行。状告自己的奏折也被扣下，不让朱元璋看到。他任丞相七年，专权树党， 权势日重，形成一个有势力的政治小集团。
那朱元璋知道这些事吗，当然是知道了。但却一直容忍他，主要目的就是为了罢黜宰相，实现专制主义中央集权。犯个一两件事，不足以实现自己的目的。当猪养肥了，就可以被宰了。
洪武十三年，胡惟庸被杀，罪状是叛敌通国，意图谋反。牵连出来的公侯就有8人，前后因为此案被杀的就有3万人。此案不仅废黜了宰相之职，也是对有功之臣的一次警告。
明朝宿将
另一次大规模诛杀有功大臣是在太子朱标死后。朱标十四岁被立为皇太子，接受的是儒家教育，为人宽厚，在朱元璋的诸位子嗣里，声望是最高的，朱元璋对这个儿子非常的满意。
洪武十年，就把很多政事交个太子处理，要说朱元璋最信任的人，也只有马皇后和太子朱标了。太子朱标的猝然去世，对朱元璋的打击非常的大。但冷静下来，不得不思考储君的问题。
由于对朱标的喜爱，爱屋及乌，毅然选择立朱允炆为接班人。但朱允炆毕竟不是朱标，没有建立王朝的经历。自己死后，这些有功之臣是否能够服从自己的孙子呢？
出于猜疑的性格，朱元璋不相信这些人能够安分守己。必须想办法除掉这些人。另一个人的出现，让朱元璋有了下手的机会。这个人就是蓝玉。
蓝玉是常遇春的内弟，常遇春对这个内弟非常的推崇，所以把所学全部传授给了蓝玉。洪武二十一年，朱元璋命蓝玉率领15万大军，消灭北元。蓝玉率领大军攀越高山，渡过大河，进入了沙漠，靠着顽强的信念终于消灭了明朝大敌北元。这一战，使蓝玉达到了人生的巅峰。
朱元璋在听到这个消息后大喜，封给他太子太傅，蓝玉可谓一步位极人臣。但蓝玉并不满足，在人前大喊“我不堪太师耶？“
朱元璋鉴于其有功再身，并没有计较。但之后变本加厉，不知收敛，嚣张跋扈，做事不计后果。洪武二十六年，朱标死后，朱元璋为了朱允炆继位扫平障碍，终于下定决心肃清朝中功臣名将。
蓝玉剿灭北元
于是以谋反罪名抓了蓝玉，在严刑拷打下，蓝玉不得不含冤招供。为了把所以功臣宿将都一举消灭，假造证据称：凡是拜访过蓝玉的人，无不由蓝玉陪酒款待，凡饮宴招待，又必畅言谋反。这些人听到反叛朝廷，如听前朝故事，并不紧张震惊，一个个愉快表示愿意“ 尽力向前”。