桓温三次北伐，就是为了积累功勋，增强己身的威望和实力，为谋朝篡位做准备。
桓温第一次北伐时，战果颇丰，大败秦军，距离前秦都城长安只有一步之遥。桓温重兵围困长安却不展开进攻，而是驻军灞水之滨，观望长安，停滞不前。明明可以一举拿下长安，却偏偏不这么做。桓温这个意图就明显了。他北伐的意图，是为掌控江东朝廷，而非收复北方故土。
事实也是如此。桓温第三次北伐大败而归，不甘心失败的他，放手一搏意欲篡夺晋室，结果被陈郡谢氏联合太原王氏的力量挫败了。
至于刘裕北伐，从他后来篡晋立宋的动作来看，他的北伐，是赤裸裸的篡权准备，和桓温是一个路数。只不过桓温篡权失败了，刘裕篡权成功了。
刘裕北伐收复长安以后，他最重要的谋士刘穆之在建康病死，他二话不说，离开带着主力部队南归。只留下自己的小儿子刘义真和部将王修、王镇恶、沈田子等人镇守长安。
赫连勃勃的谋臣王买德认为，刘裕灭秦之后，急着南归，是为了行篡位之事，无暇顾及中原。劝赫连勃勃立即反攻，一定能夺回长安。赫连勃勃依计行事，马上又夺回长安。刘裕北伐取得的战果，大部分都丢失了了。不过刘裕应该不在乎，毕竟后来篡权夺位成功了嘛。
刘裕南归以后，依靠北伐功业，成功覆灭东晋，建立刘宋，开启了南朝历史。
所以东晋权臣北伐，目标不是为了光复中原，而是为了谋朝篡位。这样的私心，导致了北伐很难成功。
北方政权整体实力强于南方政权
在东晋数次北伐的过程中，遭到了北方胡人的强势反击，并给东晋军队造成了相当大的损失。可见北方势力仍然不可小视。特别是北方的骑兵优势，远非东晋所能及。
即便东晋后期取得了淝水之战的大捷，仍然未改变北强南弱的整体格局。如淝水之战后，东晋趁势北伐，刚开始进展顺利，先后收复了今河南、山东、陕西南部等黄河以南的大片地区。然而等胡人缓过神以后，就对东晋展开反击，并重创东晋军队。北伐成果迅速丢失。
北方胡族势力的强大，给东晋北伐带来了很大的阻力，难以扩大战果，也难以保全成果。
其实不仅仅是东晋，即便是后来的南朝（宋、齐、梁、陈），实力也明显弱于北方的北魏、北周等北方政权。南朝除齐以外，宋、梁、陈都组织过北伐，但无一例外，都以失败告终。而最后，也是隋取代北周以后，南下灭陈，统一了天下。更加证明了，北方政权综合实力都在南方政权之上，南方政权北伐，成功性很小。
可见，东晋北伐屡次功败垂成的重要外因，就是北方胡族势力仍然非常强大，足以抵挡东晋北伐的脚步。
