刘备从桃园结义，到得卧龙诸葛孔明鼎力相助
汉桓帝延熹四年（公元61年），刘备生于涿郡。他是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，祖父和父亲都在州郡做过官。由于父亲死得早，家境贫苦，他只得依靠母亲贩鞋织席过活。刘备十五岁那年，拜本郡名儒卢植为师。受儒家影响，刘备平日少言寡语，喜怒不形于色，待人谦恭，性格仁慈，为人宽厚，胸怀大志，喜欢结交天下豪杰。灵帝末年，天下大乱，刘备得到中山富商张世平、苏双的帮助，招募义兵勤王。关羽、张飞前来应募。这样，刘备便结识了关、张二人。张飞是刘备的同乡，性情暴躁，为人直爽，见义勇为，喜欢救困扶危。只要他认为是有道理的事，他就敢说敢做。
关羽是河东解良人，本不姓关。他年轻时见义勇为，常常招惹是非。父母怕他在外面闯祸，就把他关在后园的空房子里。一天，关羽实在闷得慌，偷偷地打开窗户逃了出来。这时，突然从旁边传来一阵哭声。关羽循声走去，才知道是县令的内弟仗势欺人，强娶民女，民女的父母正在啼哭呢。关羽听了这事，怒火中烧，提着宝剑冲进县衙，杀了县令和他的内弟，然后逃走了。关羽辗转逃到潼关，见潼关的城门旁挂着他的画像，官府正在悬赏捉拿他呢。凡是进出城门的人，都要挨个被仔细查看。关羽已经没有退路，便整了整衣服，大胆地走到关前。守关士兵盘问他，关羽随便回答说：“我姓关。”因他一路奔波，面容憔悴，竟未被认出来。为了躲避追捕，从此他就以假为真，改姓关了。关羽过了潼关，东行来到涿郡，结识了张飞。不久，恰遇刘备招兵，关羽和张飞便同去应募了。刘备见他二人武艺高强，才能出众，就和他俩结为兄弟。刘备年龄最大，做了老大；关羽年龄稍小，做老二；张飞年龄最小，做老三。在桃花盛开的园中，他们三人对天发誓道:“我们三人志同道合，愿结为异姓兄弟，同心协力，共扶汉朝。若有异心，天人共诛。”从此，刘备以关、张二人为左膀右臂，三人形影不离，寝则同床，食则同桌。不久，刘备和关羽、张飞带着新组织起来的队伍参加了镇压黄巾起义的战争。战争结束后，刘备因功做了安喜县县尉。不久，刘备因受不了上司的敲榨勒索，被迫弃官，带着关羽、张飞另找出路。他先后投靠过辽东属国长史公孙璜、徐州剌史陶谦。
汉献帝兴平元年（公元194年）冬天，陶谦病死，刘备继陶谦做了徐州牧。从此，刘备的政治地位提高了，也成了群雄之一。这时，刘备的力量还不大，士兵不过万人，将领也只有关羽、张飞和赵云等人。因此，他不能同袁绍、曹操相比，也对付不了袁术、吕布等人的夹击。后来，他被吕布打败，逃出徐州，去投靠兵强马壮的曹操。
刘备在曹操那里，总觉得寄人篱下，不是长远之便想到别处发展自己的势力。刘备对曹操只是表面敷衍，曹操也暗中派人监视他。于是，刘备便装出庸庸碌碌，不关心天下大事的样子，整天只是浇水种菜，想借以蒙骗曹操。有一天，刘备正在浇菜，曹操叫大将许褚来请刘备。刘备心里一怔，害怕曹操暗算他。许褚一再催促，刘备只好跟他去了。到了曹操那里，只见曹操已摆上了酒席，请刘备一边观赏树上的青梅，一边谈论畅饮。两人边饮边谈，过了一会儿，突然天上阴云密布，大雨将至。曹操指着天上的乌云问刘备说：“你知道龙的变化吗?”刘备回答说：“我不大清楚。”曹操说：“龙能大能小，变化无穷。龙乘时变化，就像得志的人纵横天下一样。因此，龙可比世上的英雄。”说到这里，曹操看了看刘备，又说：“你长年在外，见多识广，一定知道谁是当今世上的英雄，请你说一说。”刘备说：“我可不知道。”曹操说：“不必谦虚。”刘备只得应付说：“淮南的袁术，兵精粮足，可以算是英雄。”曹操笑道：“袁术是坟中枯骨，早晚就要被我收拾了。”刘备又说：“河北袁绍，占据冀州，部下能人甚多，可说是英雄。”曹操大笑道：“袁绍外强中干，没有胆量，做事优柔寡断。到了干大事的时候，他总是怕死,看到一点小利，他就拼命去争。这种人不能算是英雄。”％时，刘备只得说：“我实在不知道了。”曹操说：“英雄胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之智，吞吐天地之心/刘备见曹操这样说，就反问道：“这谁能当得起啊?”曹操指了指刘备，又指着自己的鼻子说：“当今天下英雄，只有你和我呀!”刘备以为曹操看透了他的心思，不觉心里一惊，手一松，筷子掉在了地上。这时，正好天上一阵电闪雷鸣，下起了大雨。刘备抬头望了望天，趁机说：“好响的雷啊，吓了我一跳。”这样，就把自己的惊慌掩饰过去了。然后，他从容地拾起筷子，又和曹操敷衍了一会儿，喝了些酒，才起身告辞，回到了自己的住处。刘备见曹操很了解他，又对他有戒心，就更想找个脱身的机会离开曹操，另谋出路了。