那么，君主和没有血缘关系的臣子是如何维系彼此之“信义”的？君主以官爵来笼络臣子，战国时代也就形成了以利益为交换的君臣关系。
春秋时代虽然周天子已经失去地位，但是各诸侯在名义上还是周天子的臣子，仍是有尊重周天子的必要，此时的君臣关系仍具有道德上的精神意义。
即使是贵为霸主的齐桓公，也不能轻易破坏君臣之间的分际，如僖公九年，齐桓公与诸侯会于葵丘时，周天子派大臣赐祭肉给桓公，大臣传达天子之命，说桓公不需下拜接受，但是桓公最后依旧下拜接受。
因此在当时，“尊王”是普遍的想法。隐公九年，宋殇公没有对周天子朝觐，郑庄公就以天子名义讨宋国，并将攻得的郜邑、防邑归还鲁国，《左传》更以君子的话来称赞郑庄公。
《东周列国·春秋篇》郑庄公剧照
以齐桓公和郑庄公的举动来看，虽然是以天子之命行动，表面上维持了诸侯与周天子间的君臣关系和礼节，但实际上多少已经做出了逾越臣子地位的行为。
当时霸主名义上仍尊重周天子，大体上维持了春秋的君臣秩序，孔子认为的“明德”，即是此义。在春秋之时因为君臣之间大致上仍具有血缘上的关系，所以能加强彼此间的联系。
战国时代，国君的地位已经比春秋时提高许多，不过有鉴于过去春秋之时君权被强臣掠夺的情况，如何既“使臣子效忠”又“防范臣子犯上”，便成了君主的目标。
韩非曰：“臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱。”
由此可见，只要君臣的地位关系井然有序，那么即使君不肖臣子也不敢侵犯，这与儒家强调的人治是非常不同的。
韩非画像
然而，君主要如何维持自身的威势呢？简言之，只有能够驾驭群臣，才能够保有君主的威势，而驾驭群臣首先要做到“必罚明威，信赏尽能”，信赏必罚乃是战国时期君臣之间维系关系的重要方法。
脱离了封建血缘及礼制的关系，战国时期国君以礼贤下士、以师相待、平等相处的方式尊重士人，但这些和官爵俸禄一样是招揽人才的权术。因为战国的臣是“异姓之卿”，君臣间的关系发展到最后，则是一种契约——君以爵禄作为获得臣子效力的方式，这也是国君必备的治术。
君臣之间不是“父子之亲”的伦理关系，而几乎是一种类似买卖的关系。要使没有血缘关系的君臣互相信任，战国时代的各国君主就以官爵作为臣子效忠的方法，君臣之间通过物质、利益交换，而能够维持互相信任，可说是十分符合战国时代的情况。
