曾几何时，范雎也是个热血青年，胸怀报国之志，一心想为国效力。可惜，魏国用人有个不成文的规定——非宗室贵族者不用。范雎出身寒微，又没有资金周游列国，只好投在魏中大夫须贾门下做事。
范雎的策论是很厉害的。《范雎蔡泽列传》中关于他的那部分共六千余字，大半篇幅是在写他献给秦昭襄王的策略。他和须贾去齐国办事，齐襄王仰慕他的才华，私下派人给他送去十斤黄金以及牛肉美酒，但是范雎一再推辞没有接受。
这件事传到须贾耳朵里，立刻变了味道。本来应该是一段美谈，但须贾是个心胸狭隘的人，一口咬定是范雎出卖了国家。回国后，须贾立即把这件事报告给魏相魏齐。魏齐一听这还了得，本着为君分忧的想法就把范雎撸了，把他打得肋折齿断，还把他仍在厕所里，任由宾客往身上撒尿。范雎靠强大的求生欲，说动看守把他放了。
范雎逃跑后，被魏国人郑安平收留，改名为张禄。被魏国伤透了心的范雎一心想要报仇。不久后秦使王稽来访，郑安平假扮差役接近王稽，并向他推荐了范雎。王稽和范雎进行了一番深入交流，发现这是个人才，就把他带回了秦国。
范雎来到秦国拜见了秦昭襄王。此时秦昭襄王已经是五十六岁的老人了。在位三十六年，从来没有尝过权力的滋味，国家大权被秦宣太后和穰侯魏冉把持，用范雎的话来说就是“秦安得王？秦独有太后、穰侯耳。”范雎深谙秦昭襄王心意，献上远交近攻之策，又劝说他收归兵权。秦昭襄王如梦初醒，于是废秦宣太后，将穰侯、高陵、华阳、泾阳君逐出咸阳。
范雎因此立了大功，被拜为秦相，封为列候，秦国人仍叫他张禄，魏国人对此一无所知。范雎一朝得志，第一件事就是报仇。须贾出使秦国，范雎得知后褐衣敝履前往拜见。须贾不知他便是当今秦相，仍然趾高气扬，命他准备驷马大车，亲自驾车将其拉入相府。须贾进了相府，被范雎大大折辱一番后放归，并让他带话给魏王：“速速献王魏齐人头，如若不然就屠平大梁。”
须贾连滚带爬逃回魏国，把情况告诉魏齐。魏齐大惊，连夜跑到赵国平原君家里。秦昭襄王听说了，决定为范雎出头，就把平原君绑了票，让赵王拿魏齐人头来换。魏齐再次逃命，和赵相虞卿逃到魏国信陵君家，打算通过信陵君的关系逃亡楚国。信陵君犹豫再三，还不等他做决定，魏齐就自杀了。
范雎大仇得报，接下来就该报恩了。秦使王稷曾帮助他出逃，但官职一直升不上去，便去拜见范雎，委婉地表达了想要升官的愿望。范雎操作一番，王稷便被任为河东郡太守，享有三年不可核业绩的特权。郑安平是他的大恩人，被保举为将，率军两万围攻邯郸。
范雎有恩必报的想法，终于给他带来大祸。王稷被下属告发通敌，遭斩首弃市。郑安平围攻邯郸失利，率两万秦军投赵。按秦律，举荐者与被举荐者同罪。秦昭襄王虽然没有加罪于他，但范雎自感无颜面对，于是辞归封地，不久后病逝。
但凡身居高位者，一举一动都应以国家利益为考量，绝不能逞匹夫之勇意气用事，故而才有“宰相肚里能撑船”之说。范雎因报仇而发迹，又因报仇而衰亡，既害了自己，也坑了秦国，可谓报应不爽。