拓跋焘着手要解决的，就是他的两个北方强邻，大夏和柔然。
可是，还没有等拓跋焘动手，柔然主动向北魏发起了进攻。
柔然也是鲜卑族，他们占领着今天内蒙以北，包括外蒙在内的广袤北方地区。对柔然来说，北魏是个强大而具有威胁性的邻国，掌控着他们进入最繁华中原地区的通道，严重阻碍着他们进出温暖中原的道路，因此是他们必须征服的国家。
拓跋焘即位的第二年，即公元424年8月，柔然向北魏发起了主动进攻，他们以6万骑兵出云中（今内蒙古托克托县），攻陷了拓跋部起家的盛乐。
草原民族只认强者，因此只能以武制武。拓跋焘的胆识和魄力就在于，他虽然只有17岁，却并没有只让手下的将军们应战，而是毅然率大军亲征。
拓跋焘大军以三日二夜的行军到达云中，结果被以逸待劳的柔然骑兵围了50多重包围圈。眼看着柔然骑兵的包围圈越缩越小，马匹挨在一起就像厚厚的城墙一样向前推进，北魏士兵们惊慌失措，军心不稳，可是17岁的拓跋焘却神态自若。士兵们见皇帝如此，军心顿时稳定，大家奋勇厮杀，一举射杀柔然部帅，反而使得柔然可汗大檀惊恐逃跑。北魏军乘胜追击，杀了柔然数千人，获得马匹1万余匹。
拓跋焘刚即位柔然就大举进犯，让拓跋焘恍然意识到，他的第一外敌就是柔然，于是，他于同年12月，遣平阳王长孙翰率领5万骑兵袭击柔然，将柔然赶往大漠深处。
第二年即公元425年，拓跋焘又分兵五路向柔然进攻。各军抵达漠南后（今二连浩特以南的内蒙地区），拓跋焘命令舍去辎重，全军轻骑并只携带15日的粮食，大军以突袭姿态向柔然进攻，又将柔然驱往北方。
公元429年，拓跋焘正准备对柔然大规模用兵时，一份南朝的通牒让他陷入了两难的境地。
这时，正是南朝刘宋的勃勃上升期，第三任皇帝刘义隆杀了前皇帝刘义符的三位辅政大臣，稳固了自己的权力，启动了元嘉之治，并积极准备北伐。意气风发的刘义隆在战前给拓跋焘发了一份通牒，要求归还黄河以南地区，否则就武力讨取。
南朝的行动，让拓跋焘陷入两面作战的境地，如何决策？需要拓跋焘的智慧和魄力。
拓跋焘决定先打柔然，他认为相比柔然，南朝并不可惧，因为南朝只是要黄河以南，而柔然是要他的国，黄河以南的地区，失去了还可以收回，而失去国家则丧失了根本。
因此拓跋焘并不在意南朝的威胁，而是起大军北伐柔然，这次同样在抵达漠南时抛弃辎重，又以突袭姿态打得柔然可汗大檀逃之夭夭，不知所踪。这次拓跋焘下了一战而永久解决柔然问题的决心，将柔然国打得四分五裂，各部落首领争相逃散，各地的牛羊马匹成了无主之物。拓跋焘乘胜分兵追逃，扫荡东西五千余里，南北三千余里，从此柔然一蹶不振。
柔然可汗大檀死后，他的儿子吴提立继承汗位，并向北魏纳贡称臣。
三、灭赫连大夏国
拓跋焘向柔然用兵时，南朝刘宋果然乘机夺取了北魏黄河南岸的几个城市，可是，拓跋焘解决完柔然后，立刻用兵南面，又将黄河南岸的几个城市夺回。
解除柔然的威胁后，拓跋焘开始对西面大夏进行最后一战。
大夏是匈奴铁弗部建立的政权，地盘在今天的宁夏，陕北和内蒙古乌海、鄂尔多斯等地，开国君主赫连勃勃以严酷法令治国，比秦的统治有过之而无不及，国内百姓困苦，可是军队战斗力很强，尤其在赫连勃勃严酷的刑法之下，武器制造得非常精良。
之所以说拓跋焘解决柔然后是对大夏的最后一战，是因为拓跋焘对柔然用兵时，其实也在同时对大夏用兵，特别是公元425年，大夏王赫连勃勃死后，拓跋焘乘着他的几个儿子争权夺利的机会，主动发起过进攻。
