一、拓跋部最落后，却发展最快
魏晋南北朝的北方各族中，鲜卑是和匈奴、羯、氐、羌四大族并列的大族，这个大族又有很多部族。在两晋以前，鲜卑部落中最落后的一支是拓跋部。
拓跋部落后的原因，并非这个部落不愿意接受新的文明，而是因为他们内迁的时间最晚。拓跋部是在被东汉击溃的匈奴西迁之后，才得以填补匈奴离开的真空，从大兴安岭地区逐步迁徙到内蒙。
而拓跋部来到塞外的内蒙时，内附汉朝的南匈奴已经在长城内聚居多年了。
公元258年，正值曹魏司马昭专权的时代，拓跋部来到了盛乐（即今和林格尔），并在此安稳定居。
8年以后，司马氏建立晋朝，完成了三国一统，塞内外各族纷纷表态支持司马氏，因此他们都得到了晋朝的承认。结果，就是在强大的晋朝庇护下，各民族得以和谐发展。
到西晋“
八王之乱
”时，拓跋部已经稳定发展了40余年，拥有了几十万战士，他们强悍善战，战斗力远超匈奴和羯族，居所有民族之首，依然对晋朝忠心耿耿，可是，他们的文化还是很落后，依旧过着游牧生活。
匈奴刘渊反晋时，拓跋部坚定地站在了晋朝一边，他们在并州刺史刘琨的指挥下，每出战必大获全胜，以至在晋朝军队面前凶悍无比，占尽心理优势的后赵石勒军团，只要听说有拓跋部参战，士气立刻变得低落，而石勒本人就最怕拓跋。
晋朝也不亏待拓跋，刘琨与拓跋部首领拓跋猗卢结为兄弟，奏请封拓跋猗卢为大单于，并封为代公，允许拓跋猗卢在关内的代郡游牧。
公元315年，晋朝封拓跋猗卢为代王，正式允许他以盛乐为中心建立国家，又允许他可以进入代郡和常山郡内游牧。常山郡更在代郡以南，是以今天石家庄为中心的河北地区，对拓跋猗卢开放了常山郡，说明了晋朝对拓跋猗卢的完全认可。
可是在拓跋部的代国已经具备了国家的基本雏形之后，却在公元376年被前秦苻坚所灭。代王拓跋什翼犍和儿孙们被迁到了长安，他6岁的孙子拓跋珪则留在了代国。
拓跋代国被灭10年后，公元386年正月，拓跋珪在代国故地牛川宣布复国，4月改代称魏，拓跋珪自称魏王。
公元398年12月，拓跋珪在平城（今大同）即皇帝位，正式建立魏国，这就是历史上的北魏。
拓跋珪对拓跋部的贡献，是完成了初创艰难的三大步：
第一大步是恢复代国，保住了灭国后面临分崩离析的拓跋部的精神和血脉；
第二大步是统一了拓跋各部，更灭了强邻后燕，国土涵盖今天的山西和河北地区，成为一个区域性强大国家；
第三大步是推动拓跋部从游牧向农耕转变，使得入关最晚，最落后的拓跋部缩小了与其他部族的文明差距。
拓跋珪是个不世出的英雄，因为他的每一大步都具有划时代的意义，都使得拓跋部发生跳跃性发展。
而拓跋珪之后，他的孙子拓跋焘更将北魏带入了另一个划时代的高峰。
二、使柔然称臣
公元423年，16岁的拓跋焘即皇帝位，这个年龄和他的爷爷拓跋珪在牛川恢复代国的年龄一样，爷孙俩都是英雄出少年。
北魏在拓跋焘即位时，由于他的爷爷拓跋珪和父亲拓跋嗣的推动，整个民族的汉化程度已经非常高。拓跋焘的父亲拓跋嗣给他留了六位辅政大臣，这六位大臣中，就有著名的汉臣崔浩。
拓跋焘本人聪明大度，心胸宽广，他即位时，北魏面临的形势依然非常严峻，处在东南西北四面强敌的环绕中。
北魏面临的敌人，除了北面的柔然和南面的刘宋，在东面，有汉人的北燕政权；在西面，有匈奴人赫连勃勃建立的强大的大夏和卢水族人建立的强大北凉。
对北魏来说，刘宋虽然强大，可是雄才大略的刘裕刚死，他的儿子刘义符并不是个好皇帝，因此短期内还不会对北魏构成威胁。再加之拓跋焘最信任的汉臣崔浩的汉人情节，使得拓跋焘并不急于和南朝刘宋发生碰撞。