何时开端？
首先，不同史家对战国时代的开端都有各自的看法，我则采用司马光的《资治通鉴》版本，也就是以「三家分晋」作为开始。那何为三家分晋？这又要从「晋国」的历史背景开始说起。
话说周朝建立时，周将土地分给许多位诸侯，让诸侯去管理基础不稳的地区，晋国就是封建的诸侯国之一，他的首任君主是周成王的弟弟，与周王室关系相当亲密。到了东周时代的前期，也就是大家较熟悉的「春秋」时代，此时周天子的权威一落千丈，许多强大的诸侯国在实际地位开始凌驾于周王室之上。
不过，此时因为外族入侵严重，诸侯们会推举一个「霸主」，来团结、领导各国诸侯对抗外族的威胁。晋国在春秋时代长期居霸主地位，其中最著名的事迹，莫过于晋文公击败挑战周王室权威的楚国。
可到了春秋中后期，许多国家的「大夫」开始凌驾「诸侯」。
所谓大夫，本来是诸侯的臣子，但随着大夫深耕地方并长期执政，他们的影响力开始超越上司，甚至是上司的上司，也就是周天子。
例如：孔子有一次看到鲁国的大夫季孙氏，在自家庭院摆出「八佾舞」，让重视礼制的孔子愤怒大骂：「是可忍也，孰不可忍也！」
原来按《周礼》规定，周天子才可以使用八佾（也就是 8X8，共 64 人舞蹈）、诸侯为六佾、卿大夫四佾、士用二佾。结果身为大夫的季孙氏用周天子礼仪（这概念可以想像成市议员摆出总统级国宴），可见他超级藐视礼制。
昔日强大的晋国也没躲过大势所趋，最终被原本侍奉的韩、赵、魏三家大夫瓜分了土地及人民。随后，周天子追认三家分晋的合理性。
为何老ㄕ以三家分晋作为战国开端？因为此事代表周朝礼乐制度的进一步崩坏。
春秋时代，虽然诸侯国已经藐视周天子，但仍会把作为立国基础的礼仪拿出来做样子。比如做为春秋首霸的齐桓公，当年他率领各国联军对抗楚国，楚国派人去问：「老兄，你干嘛派大军逼近我国？」齐桓公回答：「我要打你，原因之一是你竟然没给周天子贡品！」这话其实非常搞笑，因为齐桓公跟周天子并不亲密，这很像一个学校孩子王，领着一大群同伴去堵其他学校的熊孩子，然后说原因是：「因为你没还我隔壁班小明的橡皮擦！」
但从齐桓公凡事都要使用周天子的名义，就知道这人多少是讲规矩的。所以有次，齐桓公跟鲁国谈判，结果一个叫曹沫的鲁国将领突然就在会议上胁持齐桓公：「把你侵占鲁国还来，不然我要你命。」齐桓公无奈之下，只能接受。
结果等到曹沫放走了齐桓公，齐桓公立刻跟他手下表示：「把曹沫给我抓过来剁了！」此时，辅佐齐桓公的超级政治家─管仲，立刻说：「算了吧，与其出尔反尔，不如就守信用的归还鲁国土地，各国看您这么守规矩，一定听您的号令，这样能获得的好处一定更多。」之后形势的发展果然如管仲所料。
春秋时代，大家还讲究表面规矩，但到了三家分晋，却是直接把上下尊卑的规矩打破，身为规矩的名义老大─周天子，对此却是一点异议都没有。可见此时是真正的礼崩乐坏，凡事只讲拳头而不讲道理。如果说战国时代是以背叛、霸凌、坏规矩做为开端，那用一个字就可以定调这个时代的氛围，就是──「乱」。战国认知的误区
再来，战国时代何时结束？我采用司马迁的说法，也就是西元前 221 年，秦灭六国。这时我们就要提到一个名词：战国七雄。
拜旧课纲的教科书内容所赐，不少人对秦、楚、韩、赵、魏、齐、燕，这七个战国强权有些记忆，而教科书通常还附赠一张战国七雄的形势图去强化莘莘学子们的印象。但其实教科书提供的是战国晚期的形势图，虽然也没错，却容易造成两个错觉。第一就是：战国国家数目很少。
实际上，战国初期仍有不少中小型国家，像是老牌诸侯国：鲁、卫、宋，或是边疆民族建立的国家：越、中山、巴、蜀，甚至是一些有功之臣的私有土地也可成为一个国家。