刘邦（前256或前247—前195），西汉王朝的建立者。公元前202—前195年在位。字季，沛县（今属江苏）人。曾任泗水亭长。秦二世元年（前209年）陈胜起义，他起兵响应，称沛（pèi）公，初属项梁，后乘项羽与秦军主力在巨鹿决战。率军入关。前206年，攻下咸阳，推翻秦朝统治，约法三章，废除严刑苛法，得到秦人拥护。同年，项羽入关，大封诸侯王，刘邦被封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。不久。即与项羽展开长达五年的战争。前202年，战胜项羽。即皇帝位。建立汉朝。定都长安（今陕西西安）。
从亭长到汉王
在秦朝末年，江苏沛县有一对忠厚老实的刘姓夫妇，男的叫刘太公，女的叫刘婆，刘邦就出生在这个普通农民家里。
刘邦小时候也读过一些书，但他绝非本分的读书人。不过他性格豁达豁达：性格开朗；气量大。粗犷（ɡuǎnɡ），待人宽厚。当时秦始皇已经统一全国，刘邦通过考试当上了秦的泗（sì）水亭长，并与郡县小吏关系非常亲密。但他这时也成了一个酒色之徒。他常与平民百姓混在一起，喝酒划拳，结交了许多英雄人物，后来被他封为齐王的大儿子刘肥的母亲曹氏当时就是他的情妇。
尽管刘邦在生活上有失检点，但他胸怀大志。
有一次，他押送役夫到首都咸阳，正碰上秦始皇出行，看到秦始皇威风凛（lǐn）凛地坐在仪仗护卫的车中，他便感叹说：“我一定要取而代之。”从此刘邦立了一个远大的目标就是要像秦始皇一样当上皇帝。
从咸阳回来后不久，从单父（今山东单县南）搬来的吕公设宴招待来拜贺的宾客。吕公因为和沛县的县令关系好，为躲避仇家而搬到沛县。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却对传达说：“我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到刘邦后，觉得他相貌气度非凡，日后必成大器，对他十分敬重，就拉他入席就坐。酒后，吕公示意刘邦留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对刘邦来说是求之不得，因此和吕公的女儿成婚。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为刘邦生了一儿一女，女儿就是后来的鲁元公主，儿子就是惠帝。 秦王朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。刘邦估计到了骊山，这些刑徒差不多要跑光，到时候也免不了一死，还不如把他们放了，赚点人情合算。走到丰邑西边的大泽里的时候，刘邦喝多了酒，仗着酒劲儿把刑徒身上的绳索解开，对他们说：“你们都逃命吧，我也从此逃亡了！”当时有十几个刑徒愿意跟着刘邦走，刘邦就连夜带着他们从大泽里逃亡。
这时，陈胜吴广的农民起义军得到了各地义军的响应，秦王朝的统治已经摇摇欲坠。得知陈胜吴广利用迷信起义，一呼而天下应以后，刘邦也开始利用迷信来给自己身上套光环了。他先后编造了自己以赤帝之子的身份斩了化为白蛇的白帝之子；秦始皇多次巡游江南的原因是“东南有天子气”；自己躲藏之地的天上有五色云彩等故事，使周围的人敬畏而依附他，以至于到后来，刘邦身边汇集了周边地区的青年，被人们称为沛中豪杰。这时的刘邦，需要的仅仅是一个借口了。沛县县令为了保全自己的举动给了他这个借口。
随着陈胜吴广的农民起义军逐渐扩大，沛县县令也想响应陈胜来保全自己，刘邦好友沛县主吏萧何、曹参就向县令建议说：“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来，能聚集几百人，这样大家就不会不听话了。”县令表示同意，他让吕后的妹夫樊哙（fánkuài）去找刘邦。刘邦求之不得，于是就和樊哙一起回到沛城。但刘邦还没到沛城，县令又害怕刘邦进城后会杀掉自己，因此紧闭城门，并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后，急忙逃到刘邦处。刘邦进不了城，就写一封信射到城里，号召沛城父老杀掉县令，响应各路义军。城中人民早就听说了刘邦的传说，巴不得他能赶紧进城，于是很快杀了县令，开门迎接刘邦，并想推举他为县令，萧何、曹参等也都一致推让刘邦。父老乡亲说：“我们早就听到了许多关于你的神奇故事，你肯定要成为贵人，还是由你来领导最好。”刘邦一再推辞，最后被大家拥立为“沛公”。刘邦在县今的衙门中，设坛祭祀，并宣称自己是赤帝之子而树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了两、三千人。这时是秦二世元年的九月，刘邦已经48岁。在刘邦起兵反秦后，秦末农民起义战争已经进行得热火朝天。当时反秦主力是原楚国贵族项羽、项梁所率领的江东子弟兵，其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。