关于严颜，有一个非常知名的成语就是因他而来，这个成语就是“断头将军”，用来比喻坚决抵抗，宁死不屈的将领。它出自《三国志.张飞传》:“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也”，意思就是你们毫不讲理，侵占我们的州郡，我们益州只有断头将军，没有投降将军。
现如今的史书，无论是正史，亦或野史，关于严颜的记载是少之又少，最为详细的大概就是陈寿编著的《三国志》。《三国志.张飞传》载：“(张飞)至江州，破璋将巴郡太守严颜，生获颜。飞呵颜曰：“大军至，何以不降而敢拒战？”颜答曰：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。”飞怒，令左右牵去斫头，颜色不变，曰：“斫头便斫头，何为怒邪？”飞壮而释之，引为宾客”。
话说当年刘璋为了应对曹操和张鲁的威胁，就听取法正、张松等人的建议，让人前往荆州去请刘备来益州，助他对付曹操、张鲁。此后，时任巴郡太守严颜听闻此事，痛心疾首地说道“此所谓独坐穷山，放虎自卫也！”(《华阳国志》)，就是严颜认为刘璋这般做，无疑是引狼入室，后果不堪设想。
最后结果正如严颜所料，213年刘备与刘璋决裂，刘备开始全面侵占益州疆土，张飞、诸葛亮、赵云等领荆州兵入川增援。同年，张飞率军攻至江州，时任巴郡太守严颜据城而守，誓死不降，但终因寡不敌众，江州失守，严颜被张飞所俘。
被俘后，张飞大声对严颜说道“我大军前来，你怎敢不投降，还敢与我大战”，这时严颜打死都不愿意投降于张飞，他回敬道“你们无理侵夺我们疆土，我们这里只有断头将军，没有投降将军”。张飞大怒，遂准备将其拖出去斩首示众，此时严颜丝毫不惧，反而是大义凛然的说道“斩首就斩首，你发的什么怒”。
此时张飞听到此，愤怒的心情突然消失了，他被严颜这等豪迈给深深的感动了，遂张飞就将严颜放了，然后将他引为上宾。此后，史书再无严颜的记载，也就是再无史书可载的建树。
按理说严颜能做到巴郡太守的位置，他的能力绝对是不差，再加上张飞这位蜀国君主刘备的兄弟对他很看重，严颜在蜀国的成就应该不会差，可是为何之后的史书中再无他的记载呢？
个人认为最大的原因就是严颜并未投降蜀国，从《三国志》的记载可以看出他虽被张飞所放，并待为上宾，但是它却并未记载严颜投降张飞的事情，史书中写道“飞壮而释之，引为宾客”就戛然而止了。试想如果严颜真的投降张飞了，陈寿不可能不写的，可是他并未写，说明严颜真的没有投降蜀国。
再者以严颜那个连死都不惧怕，都依旧要忠于刘璋的性格，他也断然不可能在那么短的时间内，就因张飞放了他就投降于蜀国。
如此，我们有理由相信，严颜并没有投降于蜀国，此后直到刘璋覆灭，严颜也都没有投降蜀国，既然他都没投降，刘备、张飞又怎么会重用他呢？就像徐庶一样，当年徐庶被迫归顺曹操，可是他并非是真正想归顺于曹操的，而曹操也知道，所以自徐庶归顺曹操后，史书中九再也未见其记载，原因就在于曹操并未重用他，而是选择将他冷藏了。
而严颜也是如此，他既然为归顺蜀汉，刘备、张飞自然不敢用他，只能将他雪藏，而没有机会建功立业的严颜，他自然就不能出现在史书中啦，如此也就变的如同普通人一般，只能是毫无建树了。