杨廷和像
本期提要
1521年，明武宗朱厚照去世。在武宗去世、新君未至时，内阁首辅杨廷和挺身而出、正色立于朝堂，以为国为民的担当精神安定政局、革除弊政，及时推出了一系列积极的改革措施，为时局稳定及后续时代的开启奠定了基础。
公元1520年，是明武宗朱厚照在位的倒数第二个年头。明武宗在位期间荒疏朝政，致使社会经济不断恶化，各种矛盾空前尖锐，使乃父明孝宗励精图治所创造的“弘治中兴”如昙花一现般消逝。
1521年，武宗去世。在武宗去世、新君未至时，内阁首辅杨廷和挺身而出，安定政局、革除弊政，进行了一场改革，为嘉靖、隆庆、万历时代的开启奠定了基础。
平稳天下
武宗统治后期，佞幸江彬擅权，他诱惑武宗巡幸多地，招致群臣反对，内阁首辅杨廷和等人多次劝谏，“语极危苦”，但武宗一概不理。1520年秋九月，明武宗在“御驾亲征”捉拿反叛藩王朱宸濠的回銮途中，于淮安清江浦积水池钓鱼时，因所乘小舟沉没而落水，在左右将其救出后即身染重病，最终不起，于次年三月去世。
武宗尚无子嗣，其父孝宗皇帝又无其他子嗣，朝局顿时紧张起来。司礼监太监奉太后之命到内阁与杨廷和等商议继任新君人选。但此时手握重权的各位佞幸为求后福都各有支持人选，杨廷和为防止他们插手干预，赶紧下令关闭内阁大门，而后援引皇明祖训中“兄终弟及”的条款，建议由明武宗从弟、兴献王之长子朱厚熜(即明世宗)继承帝位，得到阁臣梁储、蒋冕、毛纪的支持。
应当说这个建议是合情合理的，明代非常重视儒家礼法制度，朱厚熜是武宗祖父宪宗支系堂兄弟里血缘关系最近且又年长者，由其继承皇位最为合适。商议妥当后，杨廷和等人在令司礼监太监回奏太后的同时，又恭候于左顺门下，直到太监以遗诏、太后懿旨名义宣布，“天下事大定矣”。
杨廷和当之无愧是国之重臣，历仕宪宗、孝宗、武宗、世宗四朝，并两度担任首辅。杨廷和为人性格安静慎重、颇有风度，为文明白畅达、法度严谨，十九岁就登进士第。杨廷和少年成名，他的儿子杨慎更被认为是明代三才子之首。几乎尽人皆知的《三国演义》开篇词，“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”，就是杨慎的手笔。王夫之评价杨慎的诗，“三百年来最上乘”。
安定政局
继任新君的人选虽定，但掌权的江彬集团仍未剪除，朝局仍不稳定。在此后的一段时间里，杨廷和以其高超的谋略和出色的胆识，经过一番周密部署，最终消灭江彬集团。
武宗死后，杨廷和先是立即解散由江彬统领的豹房官军，不让江彬参与守城等事宜，削其兵权。此举引起了江彬的猜疑，他称病不出，却暗地里安排心腹、以观其变，在东、西、北三禁门埋伏兵士，又让心腹许泰去探听杨廷和的意思。
杨廷和是何许人也，居官多年，见了多少风风雨雨，立即洞悉其阴谋，在许泰等人大骂江彬时，故意“以温语慰之”，并专门写信感谢江彬“大事幸赖镇定”，以麻痹江彬。
接着，杨廷和又火速与阁臣蒋冕、毛纪等商议，利用江彬与宦官集团的矛盾，说服大宦官魏彬、温祥等人，并请温祥疏通张太后。而后，以坤宁宫安兽吻必须由江彬亲自参与为由，将其诱捕，并迅速逮了他的同党李琮、神周等人，为嘉靖初政扫清了道路。
革除弊政
武宗在位十六年，弊政丛生，严重威胁到明王朝的稳定。他去世后，杨廷和利用武宗遗诏、世宗登极诏书的名义，推行了一系列改革。
杨廷和以武宗遗旨的名义，遣散豹房军士，让宦官张永统领、抚恤，令威武团练军还营，诸边镇及保定军各自还镇；革除皇店、军门办事官校，令其各还原来的卫所；赏赐哈密、吐鲁番、佛郎机贡使，让他们回国；又遣散豹房番僧、少林寺僧、教坊乐人以及不合常例的南京马快船等。将在京师陪伴武宗寻欢作乐的各类人等打发出京。
紧接着，在武宗的正式遗诏中，又下令停止京师一切不急需的工程，特别是武宗在京城的游乐场所，放还四方进献的女子，南征抓捕的罪囚中除确与宁王朱宸濠谋反相关者一律查明释放，又将宣府行宫中的金宝收归内库以备接济边储及赏赐等用。