历史上沈万三的知名度不亚于现在的马云。早年他躬耕起家，依靠周庄，凭三江之利，广辟田宅，积累了大量资本。随后通过开展海外贸易积累巨大财富，从而迅速成为“资产巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。民间甚至传说他有一只聚宝盆，以此说明他的财富多到不可胜数。据《明史》记载，他当年帮助朱元璋修筑了三分之一的南京城，功不可没。后来他又自告奋勇要出资犒劳军队，结果惹恼了朱元璋脆弱的自尊心，认为他是故意炫耀财富，有谋反之心，在马皇后的求情下，才免其死罪，将他发配到云南。
《明史》中记载了朱元璋和沈万三的一段对话： 朱元璋问：“朕有雄师百万，汝能遍济之乎?” 沈万三说：“每人犒金一两。” 朱元璋怒曰：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”
有真相有细节。史书上记载沈万三是在马皇后的劝说下才免于一死，最后流放到云南去了。
正史如此说，自然许多人相信，但史书也有假的。《明史》为清人编撰，出于政治目的抹黑明朝的文字随处可见，但史实告诉我们：沈万三其实是个地地道道的元朝人，生于元朝，死于元朝。明代人莫旦撰写的《吴江志》记载“张士诚据吴时万三已死。”张士诚的军队攻占苏州是1356年，也就是说，1368年朱元璋建立明朝时沈万三已经去世12年以上。死人是不会从坟墓里爬出来替皇帝修城墙，也不必再担心被他抄家流放。
元末明初人王行曾经为沈万三的儿子沈荣父子撰写过墓志铭，其中明确提到：沈荣死于1376年秋八月，享年71;沈荣与儿子沈森死于同年，享年48。推算下来，可以知道：朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森已经39岁，如此，沈万三的年龄在80岁上下是没有问题的。
明军于1381年才正式对云南用兵，次年平定该地，云南正式纳入明帝国的版图。即便沈万三此时还活着，而且就在明军平定云南的同年就被充军流放到那里，其年龄至少也已经在100岁上下，这可能吗?
墓志铭提到沈万三时，使用了“先君子”这个称呼，这已足以证明沈万三在洪武九年(1376年)时早已去世。
由此可见，朱元璋和沈万三根本就不是一个时代的人，就像关公战秦琼一样。那么，这两个素昧平生的重量级名人在历史上有没有瓜葛呢?
虽然沈万三和朱元璋没有什么关系，沈家却千真万确是遭到了朱元璋的打击而没落。明朝初年，朱元璋大肆屠杀开国功臣，令沈家倒了血霉。前后两次大案都牵连到了沈家，使其遭到了毁灭性的打击。
第一次是在胡惟庸案里，沈万三的女婿陆仲和被扣上了“胡党”的罪名满门抄斩。而在洪武26年的蓝玉谋反案里，沈家遭到了彻底、毁灭性的打击。朱元璋的动机是为了保护年幼的皇孙朱允文登基后不受到那些豪强的威胁。所以，他一方面铲除最有威胁的功臣，一面斩断民间富豪的根。不幸的是，沈家被朱元璋列入了黑名单。
沈万三创下的巨大家业就此画上了一个句号。虽然沈万三和朱元璋之间的纠葛是伪造的传奇，但依附在这些传奇上的历史却是真实可寻的。在中国漫长的封建社会，商人的地位一直就很低下，历来商不和官斗，商人虽然可以拥有数不清的财物，可以富可敌国，但是，商人的生死存亡，还是在皇帝的一念之间。普天之下、莫非王土，有钱的商人?哈哈，不过是帮我管理那些钱的钱柜而已。
而朱元璋出身贫贱，要过饭，当过和尚，所以他当上皇帝以后心理很变态，仇富心理很极端。他为了巩固自己的统治，强行对富户们进行迁徙，将苏州、杭州、湖州等地四千多富户集体迁往南京，美其名曰是为了“京城繁荣”，实际上是将大批富户连根拔离故土，变相地掠夺他们的财富。