接下来，杜甫直接奔赴长安，他的目的和高适一样，“许国不成名，还家有惭色”。
公元746年，三十五岁的杜甫开始了在长安的北漂生活。
和现在的北上广一样，长安的物价、房价都很贵，身无长物的杜甫饱尝了人间冷暖辛酸。那是他人生的至暗时刻。
为了混口饭吃，他做了很多有辱斯文的事，“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”。早晚跟在一些达官贵人身后陪笑作乐，然后讨一点别人的残羹冷炙下咽。这还算是比较理想的情况，很多时候，混到连饭都吃不上，出门讨饭、领政府救济粮的事情，杜甫也没少干。
此时的大唐帝国在唐玄宗励精图治三十年之后也开始走下坡路。此时的唐玄宗好大喜功，对外征伐不断，对内宠爱杨贵妃，迷信道教，罢免名相张九龄，任用奸相李林甫，经过这一系列自毁前程的骚操作之后，大唐帝国的灭顶之灾正在悄然逼近。
国家即将走倒霉运，个人的命运也好不到哪去。杜甫尝试了很多办法，仍然长期不被看重，因为有小人拦路。
奸相李林甫不仅卡住了杜甫的脖子，也卡住了天下读书人的脖子。747年，唐玄宗兴致大发，想要征召一批有才之辈，李林甫装模作样地举行了一场考试，然后一个也没录取，因为他担心征召的这些年轻士子议论朝纲。杜甫和唐代诗人元结都在这次欺骗性的考试中落选。可是，回头怎么和皇帝交差呢？李林甫有办法。他只需要跟唐玄宗报告，恭喜皇上，贺喜皇上，天下清明，已经再没有贤能之士可用了。
唐玄宗就哈哈一笑，信以为真，继续沉醉到欣赏歌舞表演之中了。这种荒唐的鬼话，作为一国之君竟然信了，也是昏庸至极。一个人成为圣贤和成为庸主，也是在一念之间的，唐玄宗就是再好不过的明证了。
四年后，公元751年，转机出现。杜甫凭借进献《三大礼赋》，得到了唐玄宗的赏识，被安排到集贤苑待命。
他的人生似乎就要迎来辉煌了。
这期间，他的好友岑参投奔安西军阀高仙芝，高适投奔河西军阀哥舒翰，此时已经处在安史之乱的前夕。这一时期选择投奔军阀，相当于就是瞄准牛市投资，踩点踩得刚刚好。历史再一次证明，杜甫的政治眼光确实不行。
由于李林甫再次从中作梗，这次的幸运又变成了漫长的等待。
754年，杜甫写了《封西岳赋》《雕赋》，这次他学聪明了，一稿多投，给哥舒翰、于仲通、张垍（唐玄宗的女婿，李白也曾给他投过稿，然而张垍并不看重）等当时长安的军、政、文化界领袖都投稿了。可惜，无一例外，全部石沉大海。
就这样，写稿，投稿，写稿，折腾了好几年，中央总算想起了他，安排他做河西尉，大概在现在云南祥云县附近。北漂10年，终于等来了一个做官的机会。可是，杜甫上书拒绝了。
他为何要拒绝呢？
县尉是个苦差事，官阶也不大，九品下，杜甫自己解释不想去的原因：“不作河西尉，凄凉为折腰。老夫怕趋走，率府且逍遥。”说自己不去做河西县尉，不愿逢迎上级。县尉干的都是苦活累活脏活，少不得四处下乡奔走，还不如在清水衙门里呆着逍遥快活。
是杜甫真的好吃懒做不愿意吗？其实不然。
县尉属于最基层的官员，对上要识时务，会做人，少不得谄媚奉承上级，对下要令行禁止，少不得做一些欺压催逼百姓的事儿。前者，杜甫已经说了，他干不来；后者，很显然，杜甫不愿意干。
然而，同样的事情在好友高适身上也发生过，高适的做法就截然不同。749年，46岁的高适为了能跻身官场，硬着头皮做了封丘尉，这一干就是任劳任怨的4年。尽管高适干得也很憋屈，但他还是勤勤恳恳地坚持下来了，直到找到下家老板哥舒翰才果断跳槽。