前言
天皇在日本历史上是一个非常特殊的存在。一方面，天皇拥有着相当高的权威，一直到今天为止，天皇都是日本的统治者；但另一方面，天皇又在相当长的一段时间里并不拥有实际的权力，仅仅是一个象征性的符号。
尤其是在江户时代，也就是由德川家康所建立的德川幕府统治的时代，天皇以及皇室基本上失去了所有的政治权力，仅仅在文化上以及宗教上拥有一定的权力。可以这样说，在德川时代，天皇以及皇室基本上完全成为了一种政治上的象征。
但是，尽管天皇在江户时代失去了所有的政治权力，但这并不意味着天皇在日本社会的作用已经消失了。如果天皇真的因为失去了政治权力便丢失了所有的影响力，那么明治维新便不会将天皇重新抬出来，并以此来为明治维新来正名了。因此，尽管天皇在江户时代丢失了政治权力，但天皇在当时的日本社会仍然起到了非常重要的作用。
那么，天皇到底在江户时代起到了怎样的作用呢？为什么德川幕府不干脆将天皇除掉，使得自己成为完全意义上的日本的统治者呢？这是本文希望向读者们解释清楚的问题。
一、天皇在宗教及文化上的影响
在江户时代的日本社会，宗教对于社会有着相当大的影响，具体来说，这种宗教主要是日本传统的神道教以及佛教。而天皇恰恰在神道教以及佛教中都拥有着相当巨大的影响力，这种影响力是德川幕府所无法撼动的。
在神道教的世界上，统治所有神灵以及整个世界的是天照大神，而天皇则是天照大神的子孙，也是人类现实社会中唯一拥有神的血统的存在。这就意味着，天皇在神道教中拥有着至高无上的地位，这种地位是任何统治者无法依靠政治手段或军事手段进行撼动的。
而在佛教中，天皇以及皇室同样占有着非常重要的地位。自佛教传入日本以来，佛教便与皇室保持着相当密切的关系，日本皇室不仅支持佛教在日本的发展，而且还会将皇室子孙送到寺院中担任教职。长此以往，天皇也就在佛教中拥有相当特殊且崇高的地位，而这种地位同样是幕府所难以轻易撼动的。
江户时代的第一位天皇
对于幕府来说，铲除天皇在宗教中的影响倒不如利用天皇的影响，毕竟铲除天皇的影响可能会带来非常严重的后果。因此，历代德川幕府的将军都是尊重天皇在宗教中的权力和地位的，但同时也会努力利用天皇的影响来为自身牟取利益，例如德川家康死后获得神号便是天皇的功劳。
在文化领域，天皇以及皇室同样拥有着非凡的影响力。日本的皇室与贵族本就是一群对于文化比较精通的人，而相比之下，幕府则基本是由武士组成的，而武士阶层则是文化水平相对比较低的。因此，为了改善这一文化水平低的名声，同时为了便于在日本社会推广礼乐与教化，幕府决定由天皇和皇室来担任文化宣传的工作。
幕府的这种做法，使得天皇、皇室以及贵族在文化领域的地位进一步的提高，而幕府为了显示自己对于礼仪教化以及文化的尊重，也必须对天皇、皇室以及贵族礼遇有加。尽管幕府主要是利用天皇来达成其自身的目的，但不可否认的是，这确实保证了天皇在日本社会的权威。
二、天皇在巩固政治合法性上的作用
江户时代是日本历史上封建程度最高的一个时代，而在封建时代，统治阶层最为讲究的就是血统的纯正与高贵，这不仅代表着统治者的政治合法性，也代表着统治者的崇高社会地位。
而在日本社会，皇室的血统无疑是最高贵的，即便是对于争夺政治权力的武士阶层来说，皇室血统也是确立政治统治权威所必不可少的一个因素。德川家康就是一个绝佳的例子，德川家康原本是姓松平，而他之所以要将家族的姓氏改为德川，便是要与天皇攀上关系，以此来显示自己血统的高贵以及统治的权威。
在德川幕府的统治稳固之后，德川幕府为了巩固自身的政治合法性，都会让历代将军娶皇室或是上层贵族的女性为正室，以此来显示其地位的尊贵。
