南北朝的江南地区，有着“试儿”的风俗，应该算是过生日的雏形。在北齐颜之推的《颜氏家训·风操篇》有这样的记载：
江南风俗，儿生一期，为制新衣，盥浴装饰。男则用弓矢纸笔，女则用刀尺针缕，并加饮食之物及珍宝服玩，置之儿前，观其发意所取，以验贪廉愚智，名之为“试儿”。亲表聚集，致宴享焉。
其实，也就是我们现在俗称的“抓周”。唐宋时，这种“试儿”风俗传到北方。北宋初大将曹彬周岁时，父母把各种玩具、器物、干戈、弓矢、纸笔等放到他面前，任他自己抓取。曹彬左手执干戈，右手提一祭祀用的俎豆，一会儿，又拿了一枚做官的大印，其他连看都不看一眼，在场的人都大吃一惊。
《颜氏家训·风操》记载周岁试儿后，接着说：
自兹以后。二亲若在，每至此日，常有酒食之事尔。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐．不知有所感伤。梁孝元年少之时，每八月六日载诞之辰，常设斋讲。自阮修容薨殁之后，此事亦绝。
当时过生日只有两种情况，一种是双亲在世，生日那天设酒庆贺，父母去世后，就不再过生日了。另一种是所谓的“无教之徒”，亦即民间，父母去世后仍置酒乐，庆祝生日。所以，顾炎武的《日知录》卷十三讲：“生日之礼，古人所无。至齐梁间，乃行此礼。”
《隋书·高祖记》记载隋文帝曾下诏：“六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后断屠。”这里的“武元皇帝”和“元明皇后”是杨坚的亲生父母杨忠和吕氏。杨坚在生日当天要求举国吃素以此追思双亲，哀戚如此，燕乐更无从谈起。
把生日搞成庆贺活动的习俗起源于南方地区，以儒学为根基的中原地区对这种习俗是相当排斥的。此外，据史书上记载，唐太宗坚持不搞生日庆贺，他提倡“感伤”反思，这说明即使是在隋唐大一统的历史条件下，虽然生日祝贺的习俗礼仪已从江南传遍全国，但依然有许多人维护传统，不搞生日庆典。
而唐太宗的后人们则不这么认为。据清代钱大昕《十驾斋养新录》卷19考证，封建帝王确定在生日举行大型祝寿活动始于唐代中期。729年农历八月，唐玄宗置酒宴招待群臣，庆祝自己的生日。宴会后，尚书左丞相源乾曜、有丞相张说率文武百官上表，请以玄宗生日八月五日那天为“千秋节”。
此后，唐代皇帝不但在生日祝寿，而且除唐德宗外，都为生日取了专用的名称。如唐肃宗生日叫“天成地平节”，唐武宗生日叫“庆阳节”，唐宣宗生日叫“寿昌节”，唐昭宗生日叫“嘉会节”等等。
唐代自唐玄宗始，每逢皇帝生日全国都休假3日举行庆祝活动，“朝野同欢”。在京城，群臣向皇帝祝寿，献上甘露、醇酎和“万岁寿酒”。各道节度使为博得皇帝欢心，则献上大量珍物宝玩。京城以外的官吏百姓也要做寿酒宴，来庆贺皇帝生日。
由于封建帝王的倡导，上行下效，各级官僚借送生日贺礼之机拉关系、交权贵，在宋代成为普遍的风气。南宋李心传的《建炎以来系年要录》载，在奸臣秦桧擅权时，“四方皆以其生日致馈。其后州郡监司率受此礼，极其僭侈”。以至于1156年，为刹僭侈之风，宋高宗还曾下诏，禁止在职官吏过生日收贺礼。但从各种文献记载看，这道禁令并没有起太大作用，其后送生日贺礼之风仍然盛行。
宋代除生日送财物外，还有生日献诗词的风气：大文学家苏轼《东坡全集》中就有多首祝贺生日的诗，如《表弟程德孺生日诗》等。南宋朱熹在母亲60岁生日时，为母亲写了一首祝寿诗《寿母生朝》，民间的祝寿活动自此盛行起来。
寿诞那天，要设寿堂，挂寿联、寿图，摆宴庆贺。寿联上写“寿比南山松不老，福如东海水长流”之类的联语。寿图有《寿星图》、《王母献寿图》、《八仙庆寿图》、《麻姑献寿图》等。麻姑是传说中的长寿女仙。
东晋葛洪的《神仙传》说，她能指米为珠，曾见东海三次变为桑田。东汉桓帝时，麻姑降蔡经家，年似十八九岁．说近日蓬莱海水又变浅了。
寿宴中不可缺少的是汤饼和寿桃。汤饼即面条，生日面条叫长寿面。生日吃面条的风俗盛行于唐朝。唐朝诗人刘禹锡的《赠进士张盥诗》讲：“忆尔悬孤日，余为座上宾，举筋食汤饼，祝辞添麒麟。”南宋王明清的《挥麈前录》讲，生日“必食汤饼者，世所谓长寿面者也。”所以，唐朝去庆贺生日的人，还自称“汤饼客”。生日汤饼有长寿之意，寿诞上自然不可缺少。
