李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相。成为仅次于秦始皇的权势人物。在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。但是他提出的“焚书”之议，则直接终结了儒家乃至诸子百家生存的土壤。
李斯所处的是一个什么样的时代？那时已经进入战国后期。对于春秋时期，孔子的评价是，已经“礼崩乐坏”。李斯就是那个时代造就出来的典型人物。李斯在年轻的时候做过掌管文书的小吏，虽然地位卑微，心中常怀大志。后到齐国求学，拜荀子为师，研究如何治理国家的学问，即所谓的“帝王之术”。
公元前247年，已经而立之年的李斯做了一个重要的决定，离开老师到秦国去。临走那天，老师荀子问李斯:“你为什么要到秦国去呢?”李斯回答说:“现在各国都在争雄，正是立功成名的好机会。秦国雄心勃勃，想奋力一统天下，到那里可以大干一场。” 他的这番话毫不掩饰自己匡扶天下的雄心壮志。
对于秦国，荀子并不陌生。十九年前，同样是经不住强秦的吸引，荀子一扫“儒者不入秦”的传统，主动跑到秦国游学。在秦国，荀子把所有的精力都用在推销自己的治国理念上了。当他提出以儒家之“王道”补秦国“霸道”之不足时，秦昭王嘴上连连称善，却始终不肯用荀子。
荀子的担忧不无道理，初入秦国的李斯再一次面临人生的重大选择。李斯先走的是吕不韦的门路，当上了吕不韦的舍人。李斯也因此接近了秦王，做到了长史。李斯在前离间六国的君臣关系，秦王在后派将用兵。李斯因功做到了客卿。但是在这个过程他也经历了一个艰难的时刻，秦王的逐客令要将李斯驱逐，在秦的客卿都噤若寒蝉，他却写了著名的《谏逐客令》，不仅挽救了自己的仕途，保住秦国一统天下的强势。
李斯是入世求功利的人，学以致用，参政入仕，博取高位富贵才是他的人生终极目标；学问书法，技艺文论，都只不过是达到目的的手段。在以后长达三十余年的秦国政治生活中，李斯以他杰出的政治才能和机警的政治智慧，一帆风顺，步步高升。
入秦三十余年来，官至丞相，爵封列侯，大富大贵，岂是仓中鼠所能比况。然而，所有这一切，根基都在于皇上的信任和赏识，高处感寒，愈是高位愈是不安定的危机感，李斯是越来越多地感受到了。他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。
秦始皇在世的时候，李斯是一个合格的丞相。然而，一切的功劳，都在秦始皇三十七年那一场“沙丘政变”中化为泡影、付诸东流。嬴政的长子扶苏自杀而死，而嬴政的幼子胡亥得以继位。赵高早年即是胡亥的师傅，深得胡亥信任，大秦帝国上下几乎一切权利都掌握在了赵高手中。
对于李斯，赵高从心眼里想除掉他。因为李斯占着丞相这个一人之下、万人之上的宝座。将秦二世送到深宫之后赵高便着手了除掉李斯的计划。李斯虽然是以帝王之术出道的，但是，在权谋这方面他根本比不了宦官赵高。最后赵高终于达成所愿，除掉了李斯，自己登上了丞相的宝座，而他在临终之前高喊一句“今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也。”这是李斯对大秦帝国未来的预言。