西汉初年，“百炼钢”的技术得到了进一步的发展，所谓“百炼”就是人们在敲打钢铁的时候，有意识的叠加锤锻次数，一块钢铁往往需要经过多次锤打和煅烧才能达到理想的强度，这种技术提升了钢剑的质量。举例来说，考古专家在西汉中山靖王刘胜的墓中发现了一把钢剑，该剑的低碳层厚度仅为0.1毫米左右，并且刃部经过淬火，它和未淬火的剑脊结合起来，拥有极强的综合性能，达到了刚柔并济的效果。
两汉时期的钢剑，剑身不仅更加修长，并且剑锋的夹角也在逐步增加，可见两汉时期剑的能力除了直刺之外，还有着使用刃部进行横向或者纵向劈斩的能力，因此在两汉时期，钢剑是步兵的重要近战武器。汉景帝时期，晁错向汉景帝进言整顿军备时，曾经在奏折之中列举了“长戟”、“矛”、“剑”、“盾”等几种重要武器，并且特别指出，在地形狭窄的峡谷之中，剑与盾搭配装备可以发挥步兵最大的作战能效。
三、由兵及礼：东汉时期宝剑用途的转变
从战国到秦汉时期，骑兵在大型战争之中占据了越来越重要的地位，在骑兵的高速机动交锋之中，骑兵们往往更喜欢使用弯刀进行劈砍，而剑的直刺功能却很少被使用。因此自东汉之后，刀逐渐取代了剑，成为了骑兵对决之中的主要武器，而剑逐渐从“兵器”转变为一种“礼器”，尽管它的需求量日趋减小，但是制作工艺却愈加精炼。此后将近两千年的历史之中，剑的主要作用大约可以概括为以下三点：
其一，剑是社会地位的重要象征。从东汉以来，自天子至文武百官无不佩剑，剑成为了舆服制度之中的一项严格规定。此时的礼仪佩剑，只要求剑的外观华丽而严谨，至于剑的刃口则不做要求，甚至很多礼仪佩剑使用木剑，如《晋书·舆服制》：“汉制，自天子至百官无不佩剑……晋世始代之以木，贵者犹用玉首，贱者则用蝽、金银为饰。”
至隋唐时期，佩剑作为官员的舆服制度一种形式被严格规定下来，其具体佩戴内容要根据官员的品级来确定，据《隋书·礼仪制》记载：“一品：玉具剑，佩玄山玉;二品，金装剑，佩水苍玉;三品及开国子男，并银装剑，佩水苍玉……”可见装饰用剑在中国传统礼仪服饰上的滥觞。
其二，剑还作为古代宗教行为的一种法器，在祭祀活动之中发挥重要作用。中国道教和剑有着极其深刻的渊源，比如南朝梁时的著名道学家陶弘景为梁武帝制造了“凝霜”等十三把宝神剑，在这些道家所使用的宝剑之上刻有蚩尤神形、北斗二十八星宿等等，梁武帝认为它们能够驱邪避害，并对此深信不疑。
其三，历代文人侠士都重视剑的佩戴和使用，如唐朝著名诗人李白，年轻的时候就跟随大师学习剑术，留下了“十步杀一人，千里不留行”的传世名句;而著名现实主义诗人杜甫也曾经在《观公孙大娘弟子舞剑器行》一诗中也有“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方”的描述，可见唐代社会所盛行的侠客风气。故此，在东汉之后，剑作为“兵之君子”，逐渐成为了中国武道与传统礼仪文化的象征符号，其实战意义大多数情况下已经消失。
