乾隆三十四年，这是个动荡的时期，此时正处于那场空前绝后的“文字狱”之中，吹毛求疵的乾隆皇帝无意之中发现，在钱谦益的诸多文集中发现有“诋毁”、“诽谤”满清的措辞，他大发雷霆。由于钱谦益是明清交替之时明朝归降的旧臣，因此，乾隆皇帝联想到诸多其他的降臣，就萌发了编撰《贰臣传》的念头。后来，为了维护大清的统治，他号召天下遵从儒家思想中“忠君爱国”的宗旨、一心一意为大清服务，于是，《贰臣传》再次被提上议案。
乾隆四十一年，乾隆皇帝正式下诏编撰《贰臣传》，他在诏书中明确指出：
钱谦益反侧贪鄙，尤宜据事直书，以示传信
（这都过去7年了，他对钱谦益依然是耿耿于怀）
两年之后，《贰臣传》汇编完成，但他又起了想法，他认为若是将钱谦益和洪承畴等人编入一书，很难彰显“贰臣”之间的区别，于是，他再次下令，将那些反了又反、或者归降之后居心叵测的官员专门出书，于是，钱谦益很不幸地和吴三桂、耿精忠等人编到了《贰臣传》的乙编。
这就是《贰臣传》的由来。
咱们今天的主人公是李陵，怎么和《贰臣传》联系在一起了呢？因为自从《贰臣传》问世之后，人们往往会以同样的标准去审视那些在朝代更迭时屈膝投降的人，李陵也不例外。那么，李陵究竟算不算是“贰臣”呢？还是先了解一下李陵的坎坷人生吧
李陵是汉代名将李广的孙子，提到李广，大家不应该只想到“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的“飞将军”，更应该想到李广自刎的根源——李广难封。李广戎马一生，为汉朝鞠躬尽瘁，但是，看着身边的人一个个封侯拜相，只有李广始终得不到这个称呼。垂暮之年依然希望得到这么一个封号，可惜，主帅卫青有心让公孙敖立功、以恢复他被革去的爵位，就刻意让李广在大漠绕了远路，偏偏那次李广还差点迷失方向，最后还遭到卫青手下小吏的指责，一气之下，李广挥刀自刎
到了李陵时期，他军事才能依然出众，而且还没有李广身上的一些“坏毛病”，在谁看来，他都有可能取得比李广更大的封号，可惜，李陵又遇到一个李广利。李广利是谁？汉武帝宠姬李夫人的兄长，也算是汉武帝的“大舅子”。正所谓“爱屋及乌”，因此，为了堵住悠悠众口，汉武帝有心让李广利立下战功，名正言顺地受封受赏。
天汉二年，汉武帝命李广利率3万大军北袭匈奴，却让李陵带了5000步卒为助军。李陵并未因此气馁，而是带领这5000人深入大漠，与匈奴大军展开决战，并将匈奴打的溃不成军。匈奴单于本来有心撤军，偏偏汉营里出了一个叛徒，将李陵没有援军、弓箭也已经快要用完的情况给泄露出去，结果，匈奴开始大规模反扑，并将李陵包围。后援无望，李陵和成安侯韩延年各率一些部众突围，韩延年战死，李陵被俘，被俘时李陵痛哭“无面目报陛下”。
消息传到朝堂，汉武帝怒不可遏，痛斥李陵为“逆臣”，朝中大员察言观色，赶紧随风附和，将李陵贬的一文不值。汉武帝问太史令司马迁是什么看法，司马迁仗义执言，说李陵一贯忠勇，绝非贪生怕死之辈；况且这次只给了他5000步卒，让其转战千里、深入大漠，还屡屡大胜匈奴，所以，李陵的功劳也必须肯定。至于他投降一事，司马迁认为李陵是在寻找机会再报陛下知遇之恩，不可当“逆臣”来看。司马迁的话被汉武帝认为是故意庇护李陵，还有诋毁李广利的意思，于是，就将其下狱，施以“宫刑”。非但如此，汉武帝还下旨将李陵一家老小全部处死
李陵之所以投降匈奴，一方面是不愿看自己的部下被杀；另一方面是想寻找机会劫持单于，重新归汉。可汉武帝却将其灭门，这也就彻底断了李陵的“还乡”宿怨。后来汉武帝去世，大将军霍光和左将军上官桀辅政，他们都十分赏识李陵，并派出使者希望可以接李陵和苏武归汉，苏武回去了，可李陵却放弃了这个机会。