我国有很多关于教育的俗语流传下来，比如形容弟子众多，会说“桃李满天下”，指代讲学的地点，会用“杏坛”等等。
那么，为什么这些和教育有关的词语会和“桃”、“杏”、“李”这些植物有关呢？
这其中有一些有趣的典故。
子质在“桃树”、“李树”下举办拜师仪式，故事有所附会
“桃李”在古代有着非常美好的寓意，古人对它们多有歌咏。
比如《诗经》中就有：何彼襛矣，华如桃李。
是说容貌俊美，后人也有“艳若桃李”的提法。
而和《诗经》的同时代就有一个故事，将“桃李”和教育扯上了关系。
话说，魏国子质在朝堂上得罪了魏文侯。魏文侯势力极大，是当时群臣领袖，算得上是儒门弟子，但在魏国变法的李悝、有军神之称的吴起都是他提拔出来的。
这样一来，子质就在朝堂上待不下去了，只能逃走。
子质投奔了一个友人，但这位友人也比较贫穷，子质不想给他增加太多的负担，于是主动提出要通过讲学的方式来补贴家用。
友人见此，就为他收拾出了两间屋子，用作讲学之所。
子质收录学生同样也是有教无类，不分身份、地位，但要求他们在院中“桃树”、“李树”之下进行拜师。
所以，“桃李”就成为了“弟子”的指代物。
但是这个故事明显有另一个故事的影子，那就是“召伯甘棠”。
是说周朝建立之初，召伯在甘棠树下听讼断狱，公正无私，所以就把“甘棠”指代为听讼之处。
比如骆宾王《在狱咏蝉》一诗之前的小序当中就有句：听讼斯在，即周召伯之甘棠。
在“桃树”、“李树”下拜师和在“甘棠树”下听讼，这两个故事除了主人公和具体情节替换了一下之外，几乎没有差别，很容易就让人联想到“桃李”就是“甘棠”故事的翻版。
而子质和“桃李”的故事有另一个版本，也更为可信一些。
子质和“桃李”的故事，是学生背叛了老师
背景和之前较为相似，都是子质得罪了魏文侯，不得不出逃。
但事情的发展让子质心灰意冷，和友人说，自己为国家培养了大量的人才，从朝堂中枢到乡野小吏，都有受到他指点的学生。但如今见到自己仕途失意的时候，他们是如何做的呢？今堂上之士恶我于君；朝廷之大夫恐我以法；边境之人劫我以兵。
这些学生非但没有站在我的身边，施以援手，反而为了自己的仕途或者特殊目的落井下石。
这样的行为让子质心寒，于是和友人说，以后再也不教授学生了。
听了子质的抱怨，他的友人开解他说：夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子所树，非其人也。故君子先择而后种也。
友人用两种不同的植物来进行了类别，阐述了一个非常浅显的道理，那就是“育人”的行为本身没有过错，真正出问题的是接受教育的人。
所以，他告诉子质，以后应该辨别人才的品性，然后来决定是否对其施教。也就是只种“桃李”，不种“蒺藜”。
所以，“桃李”就这样被指代为优秀的学生，增加了一个限定词，在如今的语境中同样存在。
在朝堂上，“学生”背叛老师的事情是极有可能的，不止子质有这样的经历，屈原也曾经指出过这样的问题。
屈原被小人谗害，被君主疏离，而他之前所培养的那些俊才们却默不作声，甚至与小人同流合污。
所以他在《离骚》当中说：冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈。虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。