古代一般到五更天，若按现在记时，约为凌晨 5 点。就是皇上起床的时间了。
皇帝寝宫坐更的一名御前太监就来到龙床边，先跪左腿，再跪右腿—在宫中，膝盖最不值钱，这“先左后右”的次序是万万不可颠倒的，跪错了，就要倒霉。然后，摘下帽子，放在身右，伏下身去，唤道：“万岁爷，起驾了。”声音不大不小，刚好能把皇上从睡梦中叫醒。太监管皇上叫“万岁爷”，或称“老爷子”，不能用别的称谓。起驾，即起床，皇帝自诩“天之子”，尊贵无比，要与草民凡人区别开来，便炮制了一系列的名词。驾，本来是指把马套上车，后来用作皇帝车马之称。皇上至贵，做臣子的连说话都不够料，只能对他的车马说话。
若遇上懒被窝的皇帝，唤了一声不起，片刻之后再唤一声。如是者三，按礼皇上就必须起床了。
古代皇帝是如何起床的呢？
皇帝起床后，御前太监便给皇上穿衣戴帽。皇帝从不自己动手。穿戴时，不能叫皇上伸胳膊伸腿的，得顺着他，当然，也有的皇帝会主动配合。至于该穿什么衣服，皇帝也无需操心，都由御前太监给他记着。
穿戴停当，然后梳洗，照例也是由御前太监动手。流洗既毕，御前太监道：“打帘子。”殿上太监应声将寝宫门帘打开。宫城规制，皇上朝见百官的大殿与寝宫在一块儿，前朝后寝。皇上踱出寝宫，在皇上身边侍从的众太监站立于大殿中候驾，一见皇上，齐刷刷地跪下，先左腿，后右腿，摘帽，放在右侧，一气呵成。接下来便是一声呐喊：“万岁爷吉祥 l ＂异口同声，响震屋宇。这一套仪程，叫作“请驾”。
那么为什么古代皇帝起的那么早？
五更时，冬天还是夜幕低垂，夏季的天也刚刚放亮。 《 帝王养生 》的书里说，皇帝起床是比较早的。天才亮，早晨空气清新，皇帝早起，有益于身心健康云云。皇帝早起绝非为了呼吸什么清新的空气，而是因为政务繁重，不得不起早。皇帝一人独裁天下，从处斩一名罪犯到改革一项大政，都得经他“圣裁”。这是从秦始皇时立下的规矩，用当时的话讲，叫作“事无大小，咸决于上”。
当然，皇帝手下配备了一个以宰相为首的班子，佐理政务．但这个官僚机器仅是执行皇命的工具，须秉承皇上的旨意办事才行。否则，便是擅权，罪不容诛。皇帝再苦再累，也不愿大权旁落。
秦始皇帝嬴政，自个儿给自个儿立下一条规矩：一天处理一石奏章，看不完不歇息。那时，一石相当于现在 90 多斤。当时还没有纸，章奏多用竹简。即使是竹简，一石也够他忙活的。一个姓侯的和一个姓卢的方士讥斥始皇于权力太贪。他俩是给始皇找长生不老药的，找了多年也没找到，便把责任推到始皇身上，说像他这种人怎配吃长生不老药？逃走不干了。
说始皇贪权却是不假。始皇贪，后世皇帝更贪。及至明太祖朱元璋，连宰相这个助手都不要了，下令取消，从前属于宰相的那副担子，他一人担了。朱元璋也就更忙了，一天要看 200 多件奏疏，处理 400 余桩事，不得不熬夜，又不得不早起。他很累，累得无奈，随口吟道：
百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。
出生入死打下天下，却落得个这般辛苦，让他烦恼。然而，为了强化皇权，为了保住朱明王朝的江山，他又心甘情愿。结果，刚过50岁，身子便垮了。
为君者，特别是要做一个贤明勤政的君主，委实不易。
也有的皇帝一觉睡到日高三丈。
《诗经·齐风 》中有一首《鸡鸣》 ，写国君的夫人劝国君起床去上朝，而国君却恋床不肯起：
夫人说，鸡已叫了，大臣都齐集朝堂了；而国君却说，哪里是鸡叫，分明是苍蝇的声音，转身又睡。夫人又催促说，天已亮了，朝堂上已站满了人；而国君却说，那不是天亮，而是明月之光，小虫嗡嗡飞，你浅再做同床梦。夫人叹口气，道：百官大概都回去了，但愿他们不要憎恨你。