东汉各路军阀连兵讨伐董卓失败后，经过数年的诸侯兼并，黄河南北最强大的势力莫过于袁绍与曹操。袁绍割据冀州，先后兼并青州、并州，并以邺城为中心向北剿灭了幽州的公孙瓒。而此时的曹操亦连续击败了陶谦、吕布、、刘备、袁术等军阀。如此，袁绍坐拥四州之地，时刻准备挥师南下，夺取中原。而”挟天子以令诸侯“的曹操也欲一统天下。于是，两方的较量不可避免的发生了。从实力对比上看，曹操所掌控的河南地区属于战争重灾区，无论是粮食还是人口都不如袁绍所掌握的冀、青、幽、并四州。就此，《资治通鉴》曾如此记载了官渡之战的全程。
（一）袁绍自击败公孙瓒后，其”心益骄“，乃选拔了十万精兵，万匹战马，准备攻打曹操大本营许都。此时，袁绍内部却因此产生了分歧。一方面以沮授为代表，主张务农息民，以缓解历年征战所带来的创伤。之后先派遣使者往赴汉献帝处献给捷报。若献捷之途不得通，便可以借口曹操阻隔王路，如此袁绍一方在道义上就先占了一分胜算；然后再抢先占据袁军南下的必经之路黎阳渡口，再步步为营，并分兵不断骚扰曹操，最后等其疲于应付时发动总攻，将其攻灭。另一方面以郭图、审配为代表，他们主张立刻征发河朔之众，以强凌寡，迅速制服曹操。袁绍对此二计显示的举棋不定，最后还是采纳了郭图的意见。同时，为防止沮授尾大不掉，袁绍随即将沮授统领的军队分出两份交由郭图、淳于琼统帅。此时就袁曹两方长短而言，袁绍暂无后顾之忧，而曹操则还未完全扫清周边群雄。
（二）曹操军听闻袁绍准备发兵攻打许都，许多人都惊恐不安。此时，曹操却一针见血地指出袁绍的致命缺点以安抚诸将，”吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。“在一旁的孔融提出了不同见解，他认为袁绍地广兵强，田丰、许攸等也算一时智谋之士，再加之审配、逢纪等人忠于职守，颜良、文丑勇冠三军，袁绍并不是纸老虎！这时，曹操首席谋士荀彧为孔融以及和孔融一样抱着同样怀疑态度的人们如此解说，”绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用。此数人也，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。“于是，曹操随即做出了部署。先自统主力抢先防备黎阳，再派原青州土豪臧霸屯兵青州方向，防备袁绍军可能南下之路。同时，又令于禁为游兵屯于黄河岸边。这时，袁绍、曹操两方进入了短暂的和平期，在此期间他们都各自竭力施展外交手段以笼络其他军阀支持自己。
（三）曹操和袁绍第一个要争夺的对象就是南阳的张绣。此时，张绣已经打算接受袁绍的示好。但是其谋士贾诩却告诉张绣，袁绍连自家兄弟袁术都不能相容，又怎么能容得下你这个外来户呢？所以，贾诩建议张绣投奔曹操。但是张绣却大犯踌躇，自忖当初自己连续击杀曹操爱子、侄子和猛将，若投奔曹操或许会死无葬身之地。最后，贾诩再劝张绣投奔曹操，并说明张绣对势孤力弱的曹操来说是雪中送炭，而投奔兵多将广的袁绍则为锦上添花，必定不受重视。况且，曹操手握天子，且志在天下，不会枉杀降人为自己将来树敌。于是，张绣遂投奔曹操。史载”操执绣手，与欢宴，为子取绣女，败扬武将军。“从此，曹操解除了卧榻之忧。
而后，曹操又大力结好关中群雄，并派得力官员镇抚关中。于是，关中群雄乃安。最后，曹操唯一的威胁就是荆州的刘表。但是刘表采取中立态度，意欲坐山观虎斗，对下属提出归附曹操的主张一概不用，并囚禁了偏向曹操大臣韩嵩。此时，唯一对曹操存在威胁就是活跃在小沛一带的刘备。于是，曹操遂派偏将攻击刘备，但是令人意外的是刘备军队战斗力颇强，竟然”不克“。随即，郭嘉劝谏曹操，袁绍有着猜疑不定的性格弱点，若快速出兵击败根基不稳的刘备，可一往而定。于是，曹操便亲率大军发兵攻击刘备。果然，袁绍谋臣田丰劝谏其趁机攻打许都，袁绍借口儿子有病，不听。很快，曹操击破刘备，并”获其妻子，进拔下邳，擒关羽“，刘备随即亡命到袁绍军中。就此，时隔一年的曹袁外交战以曹操获胜告终。