这件事不妨从唐朝的科举考试说起，因为韩愈和李绅的交情及两人发生矛盾的背景“牛李党争”都与此有关。
象征中举的蟾宫折桂图
隋朝和唐初的科举考试设立了历史上昙花一现的秀才科，被列为各科之首，含金量最高，也最难考，在贞观末年被取消。此后，进士科成为最好的“出身”，也非常难考，其次是明经、俊士、明法、明书等等科目，林林总总。
韩愈24岁的时候，第4年参加考试，终于考中了天下读书人梦寐以求的进士。要知道，唐朝每年录取的进士通常不过十几个人而已。这可是最荣耀的出身，大多数情况下，只有进士登科的人才能做到宰辅级别的最高职务。
上千考生角逐十几个进士名额，最后谁能胜出，取决于主考官的个人好恶。后来又考了好几次博学宏词科都没中的韩愈对此深有感触。
步入仕途后，韩愈一向不遗余力地举荐人才，经他保举、提携而获得进士出身或者官职的人不在少数。写下妇孺皆知的《锄禾》的诗人李绅就是其中之一。
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一封信成就9个人的前途，李绅在列
李绅比韩愈小4岁，大约在贞元十七年（801年）赴长安应试的时候认识了韩愈。从相关史料来看，两人的交情不深。韩愈与人相交从来不看对方的财富与地位如何，“荣悴不易”，他认为李绅的才华值得举荐。
贞元十八年，时任太学四门博士的韩愈写了一封信《与祠部陆员外书》，关乎10个人的命运。
陆员外是韩愈的朋友陆傪，当时主持进士考试的人叫权德舆，陆傪是副手，两人共同掌握着天下贡生的命运。
韩愈在信中向陆傪极力推荐了侯喜、韦群玉、刘述古等10个参加考试的贡生，希望陆傪多多留意。李绅的名字出现在后面，“有沈杞者，张苰者，尉迟汾者，李绅者，张后馀者，李翌者，获文或行，皆出群之才也，足以收人望，得才实。”
韩愈画像
韩愈说他们的文才或者品行都有过人之处，如果录取他们，必定会得人心，也得到了贤才。
《韩昌黎集》的批注中提到，“……刘述古以二十一年，李绅以元和元年，张后馀、张苰以元和元年，独韦群玉不见于记，皆相继登科，非公（韩愈）荐进之力欤？”
也就是说，韩愈这次举荐的10个人里，除了韦群玉未见记载，余下9人先后都考取了进士。虽然他们并不是在同一年被录取的，但这归功于韩愈屡次向朝廷举荐他们。
接下来，《韩昌黎集》的批注里又说，“宜当是时，皆争为韩门弟子也。”由于韩愈的名气和影响力大，保举的进士不少，所以当时的考生们都争着做“韩门弟子”。
总之，李绅等9个人进入仕途都应该感谢韩愈。而李绅后来官做大了，似乎早忘记了韩愈的恩惠，两人之间爆发了一场口水战。
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宰相设局的韩、李之争
唐穆宗长庆三年（823年），因镇州兵乱，吏部侍郎韩愈只身前往斡旋有功，调任京兆尹，并被朝廷特意授予御史大夫一职。
御史大夫在唐朝很少设立，通常都是御史中丞主事。御史中丞主抓官员风纪，比御史大夫职务高。并且，按照惯例，京兆尹上任之后，要到御史中丞处述职，也就是“台参”。可是韩愈又接到一道朝廷的特旨，允许他不台参。
时任御史中丞的正是李绅，问题就出在这里。李绅和韩愈一样，都好与人争辩。不见韩愈来述职，李绅认为对方眼中没有他这个御史中丞，立刻上书弹劾。韩愈则告诉他，朝廷有旨，本官无需台参。
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李绅认为这不合规矩，两人你来我往，上书争论不休。两位朝廷高官的纷争一时间闹得沸沸扬扬。