宋孝宗赵昚，乃是宋高宗赵构的养子，其身份是宋太祖赵匡胤七世孙。他作为南宋第二位皇帝，皇位来自宋高宗赵构的让位。
既然是让位，又是让位给养子，而且是还位宋太祖一脉，宋高宗自然就不怕宋孝宗赵昚对自己不利，他虽然名义上为太上皇，但是在让位初期，他的权力和影响力依然很大，至少宋孝宗赵昚并不敢对他不敬。
尽然如此，宋孝宗明明知道赵构是构陷岳飞的始作俑者，为何还敢在上位之后，为岳飞平反昭雪，他就不怕得罪赵构，导致皇位不保吗？
宋孝宗被后世称为“卓然为南渡诸帝之称首”，自然不是平庸之辈，至少他的评价是在赵构之上，所以他自然不会犯下如此低级错误。
宋孝宗虽然为岳飞平反，但是他将此事做的非常智慧，既达到了自己的目的，又给足了赵构面子，这件事抛去其他不看，只站在宋孝宗的位置去看，他处理的非常到位。
赵构一生都主和，偏安一隅、谋求和平，为达到这个目的不择手段，甚至不惜牺牲掉忠君爱国的岳飞，所以，秦桧与赵构成为坚固的“战友”关系，秦桧为金国牟利主和，赵构为一己私利，谋求苟安主和，二人一拍即合，成为害死岳飞的搭档。
在《宋史》中，对于赵构的评价极高，认为正是因为他的努力，签订绍兴和议，才换来后期的和平。高宗恭俭仁厚，以之继体守文则有余，以之拨乱反正则非其才也。
虽然这种观点来自正史，但是却并不能站住脚，因为赵构的一味求和，并不能为南宋带来真正的和平，反而是“割肉喂狼”，终于在狼的胃口再也无法满足的时候，准备一口吞掉整个南宋。
绍兴三十一年（1161年），金海陵王完颜亮带甲60万，浩浩荡荡向南宋扑来，准备鲸吞南宋。
赵构此时才发现，那一直以“臣构”身份摇尾乞怜的求和，在这一刻被完颜亮无情的践踏，那一纸盟约如同秋天的落叶一样，飘落泥土，化为虚无。
好在，采石矶一战，虞允文大胜，金人没能得逞，只得灰溜溜的返回故地。
经过这一次金人的入侵，主和派受到前所未有的冲击，他们为南宋人编织的一场美梦在此时破碎，“失德甚多”的赵构，主动提出退位，宋孝宗在这样的情况下登基，成为新一代的皇帝，与赵构的偏安苟和思想不同，宋孝宗的内心更想收复旧地，不惜一战。
宋高宗退位，有一定原因是迫于压力，而宋孝宗登基，则是主战派最活跃的时期，想要稳稳做得这个皇位，必须要给主战派一个态度，而且他自己本身也想建功立业，自然需要拉拢主战派。
但是宋高宗虽然此时已是太上皇，但是其影响力仍在，宋孝宗虽然有主战思想，却不得不兼顾宋高宗，最终，采取为岳飞平反这件事，来迎合主战派，激励将士的士气，取得他们的支持，同时又兼顾了宋高宗，避免激怒他威胁自己，这才是宋孝宗的高明之处。
早在完颜亮带兵攻来之时，就有太学生程宏图、宋苞上书，其二人针砭时弊，提出几点意见切中要害：
第一、宋高宗下罪己诏；
第二、“首正秦桧之罪；
第三、复岳飞之爵邑，而录用其子孙，以谢 三军之士，以激忠义之气。
程宏图、宋苞提出的这三点，其实才是真正的平反岳飞之途，如果按照这三点执行，则能从根本上为岳飞平反，承认宋高宗及秦桧主和之误。
然而，宋孝宗虽然为岳飞平反，但是却并未执行这三点，而是采取一定策略，既交好主战派，又不得罪宋高宗。
宋孝宗对岳飞的平反，可以说是从谥号开始，为死去的岳飞取什么样的谥号，便足以体现宋孝宗对于岳飞的态度。
淳熙四年(1177年)，由江东转运副使颜度提出应为岳飞定谥，太常寺最初拟谥为“忠愍”，这是一个美谥，一个“忠”字，足以慰藉岳飞的在天之灵，但是宋孝宗并未同意，而是令太常寺再拟，既然这个谥号被驳回，太常寺自然理解宋孝宗的意思，再次拟定的谥号则为“武穆”，明显要比“忠愍”次上一等。