小时候在看古装电视剧的时候，经常看到皇帝在上朝的时候，不仅穿着华丽高贵的黄袍，身边还会有两个宫女拿着两把扇子，扇子极大，仿佛在皇帝身后形成了一道大的屏障，并且用料极其讲究，上面绣着多种花纹。总会让人产生疑问，皇帝真的有这么热吗？皇宫的建筑不应该算是古代建筑中的翘楚吗？古代建筑中早就出现了冬暖夏凉的构造，那皇宫在夏天还会那么热吗？既然这样那为什么冬天后面也会有宫女持拿着扇子呢？
其实事实上这两把扇子并不是普通的扇子，也不只是用来扇风带来凉爽这么简单，相比于实用性，这两把扇子的观赏性和象征性更为重要。
唐太宗 李世民 身后宫女持拿的是“五明扇”
这种扇子名字叫做掌扇，也称为五明扇。
五明扇属于团扇的一种，西汉嫔妃班婕妤曾作过一首以团扇命名的《团扇歌》，诗中的“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。”写尽了女子的怜伤团圆之感。西晋文学家潘尼也作有《扇赋》，其中说：“安众以方为体，五明以圆为质。”掌扇虽然是团扇的一种，但它更是一种仪仗工具，主要是被宫女执掌在帝王身后，显得帝王十分庄严肃穆。
掌扇的渊源十分悠久，晋武帝时期有一个典行王乡饮酒礼博士叫做崔豹，他的著作《古今注·舆服》曾经有这么一段话：“五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求贤人以自辅，故作五明扇焉。秦、汉公卿、士大夫，皆得用之。”舜所发明的五明扇，是为了求贤而制作的，并且广受秦汉的公卿和士大夫携带和使用，如此看来五明扇在秦汉时期颇有一些风雅的象征。
编草绘花卉心楼阁图黑漆柄团扇
掌扇的形状像“阖”，阖有门扇之意，所以掌扇的形状像门扇，通常掌扇的面积较大，多由人持拿着放在帝王的身后。周代时，君主王后出行的车上都放有“扇扇”，其主要的作用就是为了遮挡灰尘，所以又称“障扇”。
在《晋书·王导传》中也有这样一段记载：东晋的庾亮（字元规）凭借国舅的身份在朝野之中耀武扬威，权倾朝野，一时风头无俩。而作为丞相王导对庾亮的行为十分不耻：“尝遇西风尘起，举扇自蔽，徐曰：元规尘污人。”这就是元规尘的典故，用来比喻人嚣张的气焰。
后来经过慢慢的发展，制作掌扇的材料日益丰富起来，除了障扇以外，周代还有一种用禽类羽毛制作的长柄扇，主要材料是雉尾，也是由持拿着的人高擎着为君主障尘蔽日，这也是掌扇的前身。
慢慢的丝织品的发展也为掌扇制作提供了更好的选材了，掌扇也慢慢的由绢等丝织品所制作而成。而且掌扇上面也增添了许多新意，例如各种各样的花纹，一方面是体现了古代丝织工艺和纺织工艺的成熟，另一方面则体现了刺绣工艺的进步。所以说，一件掌扇就是一件艺术品。
《挥扇仕女图》是中国唐朝画家周昉创作的一幅国画
掌扇最主要的作用是两个：
一个是实用作用；另一个就是宣扬作用。
相比于普通的扇子是用来扇走炎热带来清凉，又或者娇羞的女子用扇子遮住害羞的容颜，掌扇主要的用处是在于为帝王遮蔽灰尘，周代时期道路修建不完善，一旦高大的马车行驶经过就会掀起大量的灰尘，这时候将高大的“障扇”放在车的后面就能阻挡住一定的灰尘。
不过后来就慢慢变味了，皇帝在殿上也大摆掌扇，倒不是因为大殿灰尘太多，而是一种仪仗装饰物。后来随着发展，有些地方的婚礼习俗也会用到掌扇。例如在50年代的浙江绍兴等地，还会在婚礼现场时出现有人持拿掌扇的例子，这倒是给婚礼增加了喜气洋洋的气氛。