刘恒,汉高祖刘邦的第四子，少年时被封为代王，吕后掌握了政权后,对刘邦的皇子们大加迫害,刘恒因为人低调未引起吕后注意，所以到吕后去世时,刘邦的儿子中只剩下刘长和刘恒。
吕氏死后朝廷大乱,太尉周勃、丞相陈平诛杀了吕氏朋党,控制了朝政,这时皇位继承成了大臣们争论的焦点。公元前197年，周勃、陈平等朝中大臣秘密派使者去了代郡,准备将当时在代郡的刘恒迎接回长安当皇帝。
刘恒得知后怀疑此事真假,派母亲薄氏的弟弟薄昭赴长安,求见周勃等朝臣。薄昭到达长安后，得知此事原委,于是刘恒在随从的护送下前往长安。
到了长安后,群臣一齐前来迎接。包括丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、朱虚侯刘章等朝中大臣到刘恒面前礼拜,并宣读了他们联名给刘恒的上表。随后群臣献上玉玺和虎符。当晚,刘恒住进了皇宫未央宫,宣布继位。史称汉文帝。
汉文帝即位后采取了一系列措施,巩固已经得到的地位。首先他将代国随从而来的官员们,一律安置在重要的位置。接着,对曾经随跟随刘邦征战夺取天下的列侯、官吏提高了待遇，再次，恢复刘氏宗族在吕后当政时期被削夺的封地和其他待遇。
文帝还采取了抑制和排挤并行的措施。在他即位不久,便要求列侯都要回到自己的封地去，若是在朝廷留有官职身有不便,也要把太子遣送封地，这样一来就减轻了列侯对朝廷的影响力。
周勃曾是发动政变诛灭诸吕的骨干,也是拥戴文帝当皇帝的第一重臣，文帝登基后很是感激他,给予最高的奖赏。也没有改变周勃太尉的位置。但周勃恃宠而骄，自视功高权大,每当“朝罢趋出,意得甚有骄主色”,虽然文帝表面对周勃很是尊重,但在心里还是对周勃心怀畏惧,不放心。一直想借机罢了他的官。
正值此时有人上书说周勃在家经常披戴战甲,怀疑其造反，文帝听后就借机把他抓进了监狱。幸亏周勃与文帝的舅舅薄昭有些交情,文帝最后仔细调查此事,发现他无造反实据,才将周勃放回家中,也复了他的爵邑。虽然文帝未对周勃作何处罚，但也是给其敲了一记警钟。
汉文帝在一边对内部进行巩固的同时,也在对南越和匈奴,采取偃兵安民的策略。文帝刚刚即位不久,就和平解决了南粤问题。
为了刺激农业生产的恢复和发展,文帝主张应开辟土地,发展农业。他还表示自己要亲自下地耕作,以供给宗庙祭祀所用的谷物。无论在国事开支方面还是个人用度方面,文帝皆精打细算,简朴从事。
文帝还规定建造自己的陵墓灞陵,一律要用瓦器,不准用金银铜锡等金属作为装饰,也不建造坟,一切要节省,不要烦扰百姓。汉文帝为政清明,还表现为从谏如流。在诤谏面前他肯承认自已的过失并及时纠正。通过一系列的措施使得文帝在位期间人们安居乐业,经济迅速发展,以致景帝在位期间经济得到很快的发展。公元前157年,47岁的文帝病死于长安未央宫。