朱祁镇，明宣宗朱瞻基的长子，宣德十年（1435年），明宣宗驾崩，九岁朱祁镇在其祖母张太后的帮助下登基为帝，史称明英宗，年号正统。
明英宗继位初期,主要由张太后和杨士奇、杨荣、杨溥等人辅政,国家发展安定,经济也有所发展。随着张太后和朝廷重臣“三杨”的相继去世，宦官的力量急剧上升,其中最得宠的要属王振,连英宗都对其言听计从,因此王振也开始,排除异己,陷害忠良，使得好多忠臣良将相继被害,正统朝顿时陷入了政治腐败的时期。
正值此时，远在漠北边疆的少数民族首领也先，因明朝对其的赏赐大为减少而心怀不满，率领大军攻击明朝边疆。明英宗年少气盛，在听到也先入侵边疆后打算御驾亲征,王振也想耀武扬威,名留青史,于是进谗言鼓动英宗亲征,朝中大臣都力权英宗此去危险，不可亲征，但英宗不听劝阻。出征时，英宗将军队交给王振指挥，王振只是宦官出身，并没有指挥作战的能力，常常朝令夕改，做些莫名其妙的决定，因此导致明军士气低下。大军行至土木堡时事，与也先军队遭遇，也先假意议和,趁明军不备之际,发动总攻。明军全军覆没,英宗也被俘获,王振被气恼至极的明将樊忠杀死。这件事情，在历史上被称为“土木堡之变”
英宗被俘后,也先打算直接把英宗杀掉,他的弟弟却觉得英宗杀了可惜,留下来可能还有别的用途，就这样英宗保住了性命。这时明王朝内部群龙无首方寸大乱。为了使国家安定下来,孙皇后与朝廷重臣商议后决定立英宗的弟弟，成王朱祁钰为皇帝,年号景泰。
也先本来以为英宗奇货可居可以换取大笔财富，当听到明王朝重新立了一个皇帝后，亲自率领大批精锐骑兵直奔北京杀去,明朝方面早有准备,在兵部尚书于谦的指挥下，打的也先军队大败，无奈之下也先只能败回蒙古。
也先回到蒙古后，向明朝派遣使者表示可以将本来英宗送回以换取赏赐，但这时的景秦帝已经坐稳皇位,不愿将英宗迎回来，但朝中大臣与之意见相反，都建议把英宗迎回来。景泰帝无奈,只得向也先派使者探听情报,但并没有明确要将英宗的旨意。就这样，在第二次派杨善出使也先时,靠着他的巧舌如簧,在没有圣旨的情况下把英宗迎了回来,英宗皇帝也终于结束了他一年的被俘生活,回到了北京。
英宗回到北京后,景泰帝害怕英宗复辟帝位，将其软禁在南宫,并将南宫的大门锁死，加派士兵看守,做完这些景秦帝还是不放心，又派人将南宫的树木全部砍光，在食物的供给中也是残汤剩饭，比起宫中得宠的太监都有所不足，其待遇甚至不如在也先军中之时。就这样英宗就在惊恐与饥饿中度过了七年的软禁生活。
七年后，景泰帝重病在身卧床不起，五清侯石亨、宦官曹吉祥利用这个机会发动了“夺门之变”,将软禁的英宗救了出来，英宗重新登上了皇位。英宗登基后不久，景泰帝在宫中病死,死后被葬在了北京西山。
英宗重新登上皇位后,在石亨、曹吉祥等人的极力劝说下,冤杀了在北京保卫战立下首功的的大臣于谦、王文等，这是英宗复辟后的最大污点。在他执政的后期，任用了李贤、王翱等贤臣,平定了石亨、曹吉祥的叛乱，又将被囚禁了半个世纪的建文帝之子放了出来,临去世前英宗下旨停止帝王死后活人殉葬的习俗，使得这一习俗从此得以结束。不久，英宗皇帝朱祁镇病逝于文华殿。