杨坚，小字那罗延，弘农郡华阴（今陕西省华阴县）人，出生于北周军事贵族家庭，15岁时继承父亲杨忠爵位，被封成纪县公。后来,又被封为大兴郡公。
公元560年,周武帝即位时,不到二十岁的杨坚做了随州刺史。六年后,当朝大将军独孤信将女儿许配给了杨坚。
公元578年,周武帝病死,周宣帝即位。杨坚的长女也入宫做了皇后,杨坚升任上柱国、大司马,掌握了朝政大权。
公元580年,周宣帝决定出兵南伐，任命杨坚为扬州总管带兵南伐。但还没等到出征之时,周宣帝突然得病，不久就去世了。宣帝死后,杨坚等人并没有立即公布消息,而是用假诏书夺取了军政大权,以及京城部队的指挥权,等一切准备就绪后,这才发布了皇帝去世的消息,辅佐小皇帝宇文阐即位。杨坚做了辅政大臣后,先是吸收一些有才干的人,稳定政局。紧接着打击了皇室宗室和当时不服从管理的地方武装势力。
一年后，杨坚逼迫小皇帝让位,让周静帝写好退位禅让诏书，收到诏书后，杨坚先是假意推辞,后来经过文武百官的恳求才同意登位。史称隋文帝。
隋文帝即位后为了巩固皇权,采取了一系列的措施。他先把自己的儿子们派到地方，借此而掌管当地及周围的军事,加强对地方的控制。然后为了更好地治理国家,又罢黜了一些没有真才实学的大臣,将一些有真才实干的人提拔上来,辅佐自己管理国家政务。
对于地方机构,杨坚进行了改革,将原来比较混乱的地方官职精简为州、县两级。同时规定，九品以上的官员一律由朝廷直接任免。而且每年都要由吏部进行考核。后来,又规定地方官员在任满三年后就要轮换到另一地方，防止时间一长形成地方割据势力膨胀的局面。
对于法律,杨坚也进行了卓有成效的改革，隋朝建立后,他在下令制订《开皇律》,就将原来的枭首、车裂等残酷刑法予以废除,保留了律令五百条。而刑罚则分为死、流、徒、杖、笞五种,基本上完成了自汉文帝刑制改革以来的刑罚制度改革历程,。流传至今唐太宗时期的《唐律疏议》,其实这也是从杨坚《开皇律》中继承过来的。
与此同时,文帝还开辟农田减轻赋税，百姓们安居乐业。安置好百姓后，又逐步统一了币制,废除其他比较混乱的古币以及私人铸造改铸五铢钱，改有朝廷统一制作，度量衡也在这时重新统一。
隋文帝晚年时得病卧床不起，这时候却收到一份密信，心中内容是太子杨广写给朝中大臣问其杨坚后事如何安排。杨坚在得到这封后极为震怒。再加上他还听说杨广调戏后宫嫔妃。大怒之下打算废掉杨广太子之位，改立其长子杨勇。杨广得知后，将隋文帝侍从全部换掉，不久后隋文帝就离奇死于宫中，历史上虽然没有明确记载，但笔者认为隋文帝被其杨广秘密杀害。