司马懿和诸葛亮一样，都是三国时期最杰出的政治家和军事家，论才能和志向，其实二人都有一个共同点，那就是安邦定国、辅佐明主。可不幸的是二人最后留给后世的名声却大不相同，诸葛亮成为一代名相，而司马懿却最终只能是个权臣、阴谋家。不过这只是单从每个人的感情上而得到的结论，事实上，司马懿也是个忠臣，自始至终他都没有想过要取魏而代之，只是后来形势所迫，将他推上了权力的巅峰。即使到了那个时候，他也只是想做个权臣以图自保，还是没有要篡魏的打算。
不管司马懿有无野心，其实曹氏三代对司马懿从来都没有放心过。曹操在世时多用其谋，素以其料事之准而佩服，同时也担心他过于有远见，且心思缜密也是颇为担忧，害怕他死后无人能够驾驭，故常告诫其子孙：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”（《晋书.宣帝纪》）所以曹操对司马懿并不重用。
到了曹丕时，由于他与陈群、吴质等对于曹丕被立太子有微功，故被曹丕重用，但还是防着一手，从来不给他兵权。黄初五年，曹丕以尚书令陈群为镇军大将军，尚书仆射司马懿为抚军大将军。但当时的魏国军队的控制权还是在曹氏将领手中。论地位，曹真、曹休、陈群也略在司马懿之上。曹丕死后以此四人为辅政大臣，力量对比为三比一，可见曹丕还是不放心司马懿，但他对儿子曹叡肯定是有交待，以至于后来诸葛亮北伐散布谣言便免了司马懿的军权。
魏明帝
后曹真、曹休、陈群相继去世，使得司马懿的地位逐渐突出，其后的对蜀战事，多由司马懿主持。及至魏景初二年（公元228年），司马懿讨平割据辽东公孙渊后，更提高了他在政治上和军事上的地位。但从此时到魏明帝去世之间，司马懿一直统领骑兵驻扎在辽东襄平，如果果有反心，则手握重兵进行割据是最好的时机，一旦回到京城兵权就又没有了。
魏景初三年（公元239年），魏明帝病重，急召司马懿进京。据记载，当时司马懿在襄平时曾梦见魏明帝枕在他膝上，说“视无面。”他见明帝面有异色，便觉不祥。所以当他看到诏书时大惊，以为京城不变，单人乘车在一夜间疾行四百余里直到京城，可见他对曹魏还是中心的。可能有人说司马懿之所以急着进京，是害怕大权旁落。但要知道，即使他门生故吏遍及朝野，但却没有军权，他还是什么也做不了的。明帝在最后的时刻，拉着司马懿的手，将九岁的曹芳交给了他，让他与曹爽一同辅佐。当然，此时的司马懿虽然位高，但权却不及曹爽。
开始司马懿和曹爽的合作倒是非常愉快的，二人确实曾经有过一段蜜月期。曹爽对司马懿也是十分地尊敬，“爽以宣王年德并高，但父事之，不敢专行”（《三国志》）二人大多都遇事商量着来，司马懿也每次都是先谦虚一番，然后再拿主意，也都是克尽职守。但是好景不长，曹氏贵族们可是都没有忘记曹操说过的话，加上曹爽权力欲的农民上升，又开始排挤和算计司马懿了。曹爽先是升司马懿的官，剥夺其实权，任其为太傅，后又不断地安排自己的亲信排挤司马懿的亲信。
权力这东西真的是不好玩，曾有史学家把它比作骑虎，一旦骑上去就下不来了，再要下来则有被老虎吃掉的可能。同样，此时的司马懿也是心里清楚，自己一旦落败，则会被权力吞噬。所以，他必须反击，但此时他确实还是没有实力，必须退让，寻找机会。当时的军队都在曹氏手里，禁军也全部被曹爽兄弟掌握，他根本没有可能翻身。这时，一场突如其来的战事却让他逮着了机会。
魏正始二年（公元241年）四月，东吴孙权分兵四路攻魏，曹爽由于有之前伐蜀失败之顾虑，有些退缩，而司马懿看准了这个机会，上表请求带出征，此时他都六十多岁了，为何不顾鞍马劳顿要去南方打仗？原因很简单，一是再捞些军功，这年头有军功还是很重要的；二是为了加强对军队的影响，多安插些自己的人，为日后夺权做些准备。结果他在获全胜，朝廷为对其进行表彰，给他增加食邑万户，据记载其子弟十一人皆为列侯，使他日后发动“高平陵事变”有了资本。