东汉末年，暴发了著名的黄巾军起义，起义军在各地的府县大门上写下“甲子”二字，并有“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶言流传，而病入膏肓的东汉王朝也不甘心引颈受戮，张榜招贤组织了一批团练武装与黄巾军作战，各路英雄趁势而起，天下风云为之变幻。
黄巾军起义
《三国演义》故事就是在这样的背景下发生的，第一章节的名字就叫“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”，所谓“英雄造时势”，这些叱诧风云的英雄登上历史舞台之后，东汉王朝也随之落幕。
桃园三结义
其实当时汉朝的高人已经看出了王朝日渐衰落，但是已经病入膏肓无力回天，于是派出几位宗亲出守地方，意欲为王朝保留一丝力量以图后世，将来朝廷有事他们可以在地方上互相呼应，他们分别是幽州牧刘虞、荆州牧刘表、益州牧刘焉，然而事与愿违，汉灵帝去世之后，这些宗室只顾着在地方上争权夺利，根本就没有一丝反哺中央朝廷的意思。
幽州牧刘虞
东汉立国以来，地方上宗族的势力太大，就连光武帝都没有完全的清除地方势力，他的两任皇后郭圣通与阴丽华都是地方豪族之女，整个东汉王朝就没有西汉来得大气，等于是皇室与地方豪强共天下。
阴丽华
在这种情况下，地方豪强的势力越来越强，最后形成了几大影响中国历史数百年的门阀，比如汝南袁氏、弘农杨氏、太原王氏、清河崔氏，江南的顾、沈、陆、钱四姓等等。
荆州牧刘表
本来东汉实行的是虚州实郡县之制，这样地方豪强最多只能掌握一郡或数郡之地，郡望就是此时开始产生的，但是随着刘焉的一道奏折，将宗室任命为州牧，州牧的权力凌驾于刺史、太守之上，完全掌握了地方军政大权，为东汉末年的军阀割据埋下了伏笔。
益州牧刘焉
东汉时天下共分为十三州部，为幽州、青州、并州、冀州、凉州、徐州、兖州、扬州、交州、荆州、豫州、益州与司隶，司隶就是京城直属的意思，而宗室占有北方的幽州、南方的荆州和西南的益州，都是掌握实权的州牧，按说也应该有拱卫朝廷的能力了，可是直到曹操“挟天子以令诸侯”，这些宗亲都没有出现。
东汉末年割据图
入驻幽州的刘虞被刘备的同学公孙瓒给阴了，幽州之地被公孙家族给占了；荆州牧刘表倒是站住脚了，可是他胸无大志，坐拥交通要地而没有发展的野心，又与地方大族联姻在地方上纠葛太深，最后家业被曹操吞并；益州刘焉与朝廷的交通被占据汉中的张鲁切断，形成了半独立的情形，在蜀中基本上与自立为王没有什么不同，刘焉死后其子刘璋继承家业，最后为抵抗张鲁而招揽刘备，引狼入室将家业拱手让人，为蜀汉立国打下坚实基础。
刘璋
而其余的十州，基本被大姓豪强所占据，如袁氏兄弟占据了河北、河南的大部分精华地区，曹操占据了青州、兖州等地区，吕布、陶谦占据徐州，孙策以玉玺从袁绍那里借兵征战夺下扬州、士燮占据了交州，马腾、韩遂占据凉州等等。
袁术，字公路