北宋建立后，燕云十六州无疑成了大宋王朝的一个心结，由于辽的阻挠，太祖赵匡胤灭北汉失败，不久带着遗一感动离开了人世，灭北汉、收燕云这个重任又落在了太宗皇帝赵光义的肩上。宋太宗继承遗志，在灭亡了北汉之后，想趁势北上，一举夺回燕云之地，但遭到了惨败。
雍熙三年，宋太宗赵光义发三路大军北伐，试图一举夺回燕云之地，结果大败而归，最重要的是这次北伐损失了一位最优秀的将领——杨业，这个人我们应该很清楚，他是木万家将的祖宗。经过这次失败，宋朝上下普遍对辽产生了一种恐惧心理，对收复燕云也显得越来越没有了信。然而，辽国却觉得他们占据燕云是天经地义，这是他们接收的馈赠，而并非抢夺来的，认为宋朝的进攻无理。于是，攻防关系睬间转换，辽国不断派兵南下侵扰，但却是败多胜少。
宋太宗像
公元1004年，辽国萧太后的励精图治下，国力也是空前强盛，遂大举南下。事实上，此时的宋辽实力相当，谁都没有把握灭了谁，但蒙太后这次南征的目地，就是要占领北宋黄河北岸的所有州郡，如果有可能就顺势灭宋。但辽兵虽然势大，但进展并不顺利，沿途受到了宋朝军民的完强抵抗，在攻打瀛州和莫州失利后，转而直逼黄河北岸的澶州。
澶州是开封的门户，尽管辽军并没有占领座宋城，但宋廷上下却一片荒乱，当时的宋真宗更是六神无主，无所适从，他感觉已是兵临城下了。朝中大臣大致分两派，一派以参知政事王钦若为首，建议神家逃到南方，暂避锋芒；一派以宰相寇准为首，力主御驾亲征，认为皇帝如果逃走会失去民心、军心，大宋有可能会亡国。
最后，在寇准的极力坚持下，真宗皇帝勉强同意亲征，可是到了黄河边上后，在那些惧怕辽兵的大臣的窜掇下，神宗又不走了，任凭寇准怎么说他就是不肯过河。后来老将高琼正好来了，寇准就拉着他一起去见真宗，二人连劝带拉，才把皇上弄过黄河，当皇上的舆盖出现在城头时，澶州城里欢呼雷动，宋军士气大震。
其实大多数人都以为宋、辽在澶州有过一场血战，宋军获胜后才有“澶渊之盟”。事实上并非如此，辽军劳师远征，已是强弩之末，加上前面的失利，对于战胜宋军并没有多八把握，而且由于长驱直入，被他远远落在后面的宋军也正在赶走过来；而宋军本来就畏惧辽兵势大，也不敢贸然出击。因此，双方实际上处于对峙的态势，除小股接触外并没有大规模的战斗，都是等待时机，倒是一个偶然事件改变了这一切。
辽国最能打的两个著名将军是现个耶律，即，南院大王耶律斜轸和于越耶律休哥，宋军前两次大规模的进攻都是这二人联手击败的，而此时这二人已经过世，剩下的最能打的一个却是萧太后的娘家人，叫萧挞凛，他原来在耶律斜轸的手下为副将，李杨业就是他俘获的。此时作为主将的萧挞凛也是想寻找机会，有一天他带领人出去查看宋军阵地和周围的地形，不巧被守城的宋军看到了，当场死亡。这是一种什么武器，居然如此厉害？
当时宋军有一种杀伤力极大的武器，叫“床子弩”，这种弩可以说是中国古代箭弩发展的一个非常高阶段了，根据记载，它是用几张强弓组合在一起，使用时需要多名军士操作，射程在500米以上，威力非常大。这时在城头上指挥床子弩的是一个低级军官叫张环，他远远看到有一个辽军次将领在哪儿指指点的，正好也在射程之内，便下令开火，一时万箭齐发，有一支正好射在萧挞凛的头部，落马后当场死亡。
寇准画像
萧挞凛一死，辽军军心动荡，主将都死了这仗还怎么打？据记载，当萧挞凛的尸体运到萧太后面前时，她悲痛不已，下令停朝五日，全军举哀。萧太后眼看在战场上占不到什么便宜，遂有议和之心，便派曾归降的宋军将领去宋营，将这个信息传递给了真宗皇帝。这个结果其实是宋真宗和寇准都希望的，如果真的摆弄阵势打，结果还真的不好说。于是，决定派使者去辽营谈判，但苦于找不到一个合适的人，那些高官们害怕却无人敢应。