公元前500年到前449年，强大的波斯帝国对城邦林立的希腊发动了旷日持久的战争。但是波斯却没有取得胜利，反而这场战争消耗了国力，是波斯帝国走向衰落的起点。当时，波斯帝国拥有700万平方公里的面积，拥有2000万以上的人口，是世界上最庞大的国家。而希腊各却是200多个“小国寡民”的城邦，最大的斯巴达不过8400平方公里，相对于波斯来说不过是弹丸之地。但是这场战争，波斯为什么会失败呢？
一，波斯是劳师远征，希腊是以逸待劳
波斯帝国吞并了吕底亚之后，已经和希腊的伊奥尼亚十二城邦成为了邻国。但是波斯进攻希腊却并非简单，波斯大后方位于伊朗高原，从波斯首都到达土耳其海峡有2000多公里，大致相当于从长安到达伊犁。而进攻希腊的本土还要横渡爱琴海或者土耳其海峡。如此长的距离，其后方的补给是十分困难的。
因此，波斯远征希腊，属于劳师远征，需要大量的后方供给，需要速战速决，不利于持久作战。相反，希腊则是防御战，只要希腊人能够坚持一定的时间，波斯就无法坚持大规模的进攻，只能撤回国内。在希波战争中，波斯帝国曾经几次发动大规模的军队渡过海峡到达希腊本土，然而波斯在遇到一些挫折后就不能继续征战了，因为担心补给不足，因此只能匆匆撤回军队。
另外，希腊的地形十分崎岖，希腊人则利用这个特点和波斯僵持。波斯帝国征服广大西亚北非地区基本都是地形较为平坦的地区，有利于大规模的作战和骑兵作战。而希腊的地形则不利于波斯军队的展开。前490年，波斯海军在雅典之南的马拉松登陆，阵型尚未完全展开，就被雅典攻击，最终遭到惨败。此后波斯征服希腊北部较为平坦的马其顿等地，以此作为征服希腊的据点。但是在第二次西征之后，波斯的骑兵不敢轻易进入地形复杂的希腊半岛。
从波斯的进攻来看，属于传统大陆文明的大部队推进。然而希腊的绝大部分国家都是海洋文明，他们经济上依赖于海外贸易，在海外地区拥有大量的殖民地。波斯占领了希腊本土也并不能消灭希腊的抵抗力量。在波斯第二次远征希腊的时候，雅典人则大量转移到了其他殖民地城邦，使得波斯军队既无法遭到希腊主力军队进行决战，也无法找到物资补给。前480年，曾经发生了著名的温泉关战役，这场战役的确是波斯胜利了。但是从战略上说是希腊胜利了，因为这次战役给雅典人的转移争取了时间。
二，希腊城邦团结抗战，波斯军队杂而不精
波斯出兵进攻希腊的军队，根据考察，能够达到20多万。然而这些军队的战斗力却不是很强。首先，波斯的军队属于杂牌军，也就是被波斯征服的各国军队组成的，包括腓尼基、巴比伦、埃及、吕底亚等46多个国家100多个民族。这些国家虽然已经被波斯给征服了，但是统一不久，基础不稳，军心不齐。加上这些民族的军队大多数没有经过严格的训练，因此战斗力低下，一旦遇到挫折就士气低落。
由于波斯统一未久，也导致波斯后方不稳定。在第一次远征希腊失败后，大流士一世下令全国提供更多的物资、兵力，然而这个命令却引发了全国的民族起义。大流士一世去世后，薛西斯初期忙于镇压各族的反抗，严重消耗的波斯的力量。薛西斯镇压国内的起义用了大约10年的时间，希腊人则利用这10年建立了联盟，组建了强大的海军。
希腊城邦虽然是分裂是，但是在共同的威胁下，他们很快组成了联盟。不管是民主派还是贵族派，都抛弃了过去的恩怨，投身于保卫国家的事业；不管是多利亚人还是伊奥尼亚人都放下过去的仇恨，结为了一个希腊同盟。前482年，希腊各邦的会议召开，宣布各邦停止内战，组建军事同盟。对于波斯各民族来说，战败战胜都没有多大的区别，战胜最多是为波斯贵族带来更多的荣光。然而对于希腊人来说，战败就是亡国灭种，因此希腊人必须要团结。