公元936年，后唐河东节度使石敬瑭起兵造反，在战事不利的情况下，他向契丹求救，将燕云十六州割让给契丹，并且做了契丹的“儿皇帝”。随后石敬瑭在契丹大军的帮助下，消灭后唐，建立了后晋，燕云十六州（又称幽云或者幽蓟十六州）自落入契丹之后，中原王朝便在北方失去了天然的屏障。直至四百多年后，大明消灭了元朝，燕云十六州才重新回归中原王朝。
公元960年，宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身，取代后周建立了大宋，之后赵匡胤平荆南、灭后蜀、克南汉、定南唐，最后消灭北汉，结束了五代十国的纷争局面，统一了中原。
赵匡胤削弱藩镇兵权、加强中央集权，解决北宋政权的隐患之后，剩下的就只有民族之间的遗留问题了，其中最重要的就是被契丹占领的燕云十六州。燕云十六州是指：幽（今北京市）、蓟（今天津蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿县）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（音归，原属北京怀来，今已被官厅水库所淹）、儒（今北京延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今山西灵丘）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县东马邑镇）、朔（今山西朔县）。
燕云十六州的军事重要性毋庸置疑，北宋失去这个天然屏障，使得北方门户大开，几乎无险可守，北方游牧民族的铁蹄就可以长驱直入、肆无忌惮。因此没有燕云十六州，对北宋来说不止是一个致命的打击，而且也是一个心腹大患。第二个就是经济问题，燕云地区自古就占有重要的经济地位，契丹得到燕云十六州后，汉人改变了契丹人的生产方式和生活方式，他们从单一的游牧经济变成了农牧结合的经济模式，使他们的经济得到进一步的加强，同时燕云地区也是主要的赋税和兵源供应地。
燕云十六州兼具军事和经济的两大重要性，雄才大略的赵匡胤没有不收回燕云十六州的理由，可是当他着手收复燕云十六州的时候却撒手人寰，而终宋一朝也再没有收复燕云十六州。所以后世许多人诟病赵匡胤先南后北的战略方针，尤其是陆游，他认为赵匡胤收复南方的政权之后，军队的巅峰期已过，疲惫之师再无力讨伐契丹，如果当初先讨伐契丹收复燕云十六州，啃下最难啃的骨头，剩下的弱国也就不足为虑了，陆游认为是赵匡胤先南后北的战略失误，最终导致这样的局面。
可问题的关键性在于，如果先攻打契丹，就一定能打得过吗？赵匡胤统治期间并没有与契丹有过大规模的战争，因此究竟能不能打得过，谁也下不了结论。但是宋太宗赵光义即位后，曾经两次以举国之力讨伐契丹，但都以失败而告终，尽管他没有赵匡胤的英明与神武，但是如果换成赵匡胤领导这两次战争的话，恐怕也没有多大的胜算。
赵匡胤在位期间一直没有对契丹用兵的原因，就是经过了多方面的考量，他认为以北宋目前的实力，根本无法击败契丹收复燕云十六州。此时的北宋刚刚结束乱世纷争，最正确的做法就是停止战争、休养生息，如果这时讨伐契丹，显然是与正确发展背道而驰的。
而对于燕云十六州，赵匡胤实际上是另有一番打算的，《续资治通鉴长编》有这样的记载：初，太祖别置封桩库，尝密谓近臣曰：“石晋割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”
