本文作者：周冉
早在2011年，任伯年的《华祝三多图》就在西泠印社春季拍卖会上以1.67亿元成交，跻身「亿元俱乐部」。任伯年是中国近代美术史上著名的以绘画为生的民间画师，他的技艺不拘泥于某一个类别，人物、山水、花鸟都游刃有余。徐悲鸿评价任伯年是继「仇十洲（仇英）后中国画家第一人」。
和同时代的画家不同，任伯年的画少有题诗，徐悲鸿说他为一代明星，而非学究；是抒情诗人，而未为史诗。有人说，伯年画中的意境足以感染观者，也有人说，这是因为任伯年少时读书不多，是个十足的匠人画师。
清 任伯年 梅花仕女图
幼年即以作画谋生
1840年，在中国近代史上是一个节点。这一年，鸦片战争爆发，战乱四起。在这一年出生的任伯年注定了手拿画笔的命运，为他开启这道艺术之门的不是别人，正是他的父亲任淞云。任淞云虽是米商，却蓄写真，也是个出色的民间画师。任伯年十岁时，父亲开始传授他写真技巧，但作画的出发点不是附庸风雅，不是陶冶情操，而是谋生之术。
清 任伯年 梅雀图
任淞云鄙夷官场，也没有功名之心，为人十分低调，这一点深深影响了任伯年。伯年十分尊崇父亲，一生以画为生，从未想过借此出名或是另谋出路。又因为家中清贫，任伯年少时确实没读多少书，但这并不影响他在绘画方面的成就。小时候父亲不在家时有朋友造访，伯年暗暗记下来人的相貌特征，待父亲回来后，便画出那人的容貌，父亲一眼就认出了此人是谁。任伯年十五岁时，父亲在太平军战乱中去世，任伯年开始靠父亲传授的画技独自谋生。目前能看到任伯年最早的画，是他26岁时画于宁波的《玉楼人醉杏花天》。
清 任伯年 花鸟蔬果册之一 美国大都会艺术博物馆藏
1865年，在宁波，任伯年遇到了他人生中另一位重要的老师——任溜长（任熊）。当时，任涸长在画坛已声名赫赫，任伯年就靠临摹他的笔墨画扇面为生，却阴差阳错在路边偶遇了任渭长本人。伯年自称是任溜长的侄子，但几句对答就被对方识破了，正当尴尬之时，任渭长却表示并不计较。他惊异于这个青年的才华，遂将其收为徒弟，让他跟随弟弟任熏学画。
清 任伯年 喜从天降
1868年，存宁波、杭州、苏州等地辗转之后，29岁的任伯年来到上海，他在胡公寿的引荐下，在古香室签店画扇面谋生。任伯年当时并没有什么名气，生活也非常闲苦，但却一刻也没有忘记从事基本功练习，他日日不忘临摹写生，天天都是厚厚的一摞纸，外出时也不忘带上画速写的折子。
清 任伯年 梅雀图
润格最高的海派名家
来到上海三年，任伯年画了大量的折扇、团扇等。他的名字开始被广东商人熟知，粤商走南闯北，任伯年的名字也跟着在几个南方重镇渐红。境况稍好后，他就搬到城南，住在豫园三牌楼，心情不佳时就到旁边的春风得意楼品茶。胡公寿还把他引荐给银行家陶浚宣、大商人童敬夫、九华堂老板黄锦裳等商界人物，任伯年逐渐确立了在上海画坛的地位。那时，他的一幅扇面已可卖到两百铜钱，且购者络绎不绝。
清 任伯年 花鸟蔬果册之二 美国大都会艺术博物馆藏
当时的上海经济繁荣，一跃成为全国的商业中心，渐渐也成为文化重镇。任渭长、任熏、赵之谦、胡公寿、虚谷等画家济济一堂，形成中国近代史上一个最大的画派——海上画派，而任伯年是其中最杰出的代表。那时的他还不到40岁，就已跻身海派画家的行列，且颇具人气，求画者常常堵在他家门口。任伯年成为当时海上画派画家中润格最高的，每尺约3元大洋，而二流、三流书画家的润格仅几角到1元。