而此时，曾被张居正铁腕压制的文官集团，展现了他们的实力。在经过200多年的发展后，他们在“儒家的道德准则”之下以同窗之谊、以地域乡党、以师生关系结成团体。
当然，在儒家中有着修身自省，有着治国平天下的抱负这等“阳面”，例如书中的海瑞就是代表人物；但同样的也有着不择手段获得利益的“阴面”，甚至他们还占据绝大多数，因为以道德为工具去约束人，当面对利益不符时他们要如何选择已经一目了然。
于是，当万历帝在解决了张居正遗留之后，赫然发现自己已经被文官各种限制，而当他决定册立自己喜欢的郑贵妃所生之子福王朱常洵为太子之时，更是遭到了文官集团的强烈反对，这种册立其实也不仅仅是单一的太子册立问题，更是万历帝对王朝主导权的争夺，但文官集团拿出的却是千百年来儒家传承的四书五经、纲常名教——封建道德观的大剑。
在长达15年的国本之争中，万历帝终究没能成功，而是选择了屈服，他册立了长子朱常洛。但一样也让他生下了报复之心，于是尽管在内阁首辅申时行尽量的和稀泥之下，他仍旧消极应对，纵情声色、不理朝政。可笑的是，就连申时行也都因为国本之争而被文官们弹劾下台。
时间终于来到了万历十五年（1587年），心灰意冷的万历帝开始了怠政。
写到这里，肯定会有朋友向我们提及了《万历十五年》中的万历帝、申时行、张居正、海瑞，那么戚继光 、李贽哪里去了呢？
就在万历十五年的次年，武将戚继光病逝，而此前因为与张居正的关系匪浅，他被文官集团弹劾；至于思想家李贽有意思的一点是在万历十五年的次年，这位学富五车的饱学大儒，却选择了剃发留须成为了异端。而他一生主张的是抨击程朱理学，反对空谈，反对传统的儒学观念，倡导功利价值。
也正是自万历十五年，这个在世界上西班牙舰队征讨英国的前一年的年份，天子、首辅、武将、思想家都被文官集团以道德为由左右了，大明王朝的灭亡也就是理所应当的了。
万历帝，其实也是一个可悲的皇帝。而张居正、戚继光、李贽、海瑞、申时行背后则是在这个时代中的形形色色的代表人物。历史就是这样无情且充满了悲情色彩，在万历十五年这个看似平淡的年份，让大明行将就木。
