春秋末期与战国初期，燕国向东平定东胡，向南吞并蓟国，其发展势头又远远超过了与魏国苦战的秦国，跻身于山东六大战国。从战国时代的天下大格局来说，当时的燕国，是周室王族大诸侯中的仅存之邦，其进取精神远远超过了其余的王族诸侯。论战国初期的国家实力，燕国超过了秦、韩两国。在赵武灵王变法之前，燕国实力与赵国不相上下，甚至在国土纵深、成军人口数量方面，还略略强于赵国。否则，燕国不会在秦国崛起之后承担合纵发起国的角色。
直到秦国崛起之后，秦、燕两国的关系，才有了种种戏剧性的转折。
面对秦国崛起的强大攻势，山东六国产生了合纵锁秦的战略合作。最初的合纵发起，恰恰就是燕国。这就是说，燕国已经自觉地将秦国看作强敌了。秦国则恰恰相反，为了打破孤立，推行了“连横”战略。苏秦创立的“合纵”战略，其核心主张是将南北六大战国连成一片广袤的国家同盟区，从而封堵、遏制，直至摧毁秦国。张仪创立的连横战略，其核心主张则是在东西之间结成定点盟约，实施破交战，分化并突破六国封锁。
如此大形势下，遥远的燕、齐、楚三国，自然成了秦国推行破交战的重点国家。从此，秦国打破了与遥远的燕国的疏远，开始了主动结好燕国。秦惠王中期，由张仪主导，秦惠王之女嫁于燕国太子，也就是后来的燕易王。
秦惠王末期，秦惠王幼子嬴稷与惠王之妾芈八子，进入燕国做了单方人质。所谓单方人质，就是燕国不派出人质作为交换，而只有秦国一方向燕国派出人质，以保证秦国不侵犯燕国的盟约效力。显然，这时的秦国，必须依靠与燕国的邦交盟约打破孤立。
秦昭王初期，秦国又接受了燕国乐毅提出的合纵破齐战略，出兵助燕攻齐。
从总体上说，在秦惠王、秦武王，直至秦昭王中期的数十年之间，秦燕两国的关系，是秦国主动结好燕国，而燕国则摇摆不定，时而加入合纵，时而与秦连横。这种格局，一直保持到秦昭王后期的秦长平大战后，秦国居于超强地位，天下格局为之大变。秦燕两国的关系，也因此而颠倒过来——燕国开始主动结好秦国，以争取最大限度地排除秦国进攻燕国的可能性。并以秦国牵制赵国，使赵国不能威胁燕国。基于这样的战略目标，秦王嬴政即位初期，也就是吕不韦领政时期，燕国派出了太子丹作为单方人质进入秦国，以保证秦燕盟约的实现。而秦国则派出张唐入燕，做了燕国丞相，掌控了燕国的政事权。
此后，因为连续四件大事，秦燕关系急剧恶化了。
第一件事，吕不韦领政时期，秦国接受了少年名士甘罗的谋划，以甘罗为使臣，说动赵国攻燕而秦不为援;其后，赵国攻取了燕国30 座城池，秦国分得了其中的11 座城池。这是秦国明显的负约行为，由此开始，燕国仇恨秦国了。
第二件事，秦王嬴政亲政初期，秦国大将樊於期对赵作战失败，逃亡到燕国。燕国收留了樊於期，拒绝了秦国的遣返要求。两国关系进一步恶化。
第三件事，由于樊於期事件，两国中断邦交，秦国软禁了燕国人质太子丹。
第四件事，秦王政十五年，公元前232 年，太子丹秘密逃出咸阳，回到燕国。
秦昭襄王，嬴姓，名稷，是秦惠文王之子，秦武王之弟。前307年，秦武王意外死，诸弟争位;赵武灵王与秦国的魏冉等大臣合谋，于是得立，是为秦昭襄王，简称秦昭王。昭王在位时，秦国继续扩张，最著名之西元前260年打败赵国的长平之战就是在其在位晚期发生的。前256年，昭王灭东周。前251年，昭王死，年七十五。昭王在位时间长久，任用包括魏冉、范雎、白起等名臣，治军备战，富国强兵，使秦国奠定了将来一统天下的基础。
前306年，武王与东周的大力士孟说举行举周九鼎的比赛，却因胫骨折断而死。武王突然死去，又无子，为了继任者的问题发生争执。
公子稷当时在燕国，赵武灵王用计，由代郡的宰相赵固将他从燕国迎入赵国，再送到秦国去。秦国的群臣大多表示反对立他为君，但在魏冉等人的支持下，与武王同父异母的他，継承秦国君王之位，是为“昭襄王”，简称“昭王”。