日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？唐代诗人白居易将一幅幅江南水乡的美景就定格在诗句中，我们每个人梦中都有一幅江南美景，小桥流水、粉墙黛瓦、亭台楼阁……江南，现在一般指是长江下游地区的苏南、浙北、上海、皖南等地，但你一定听过塞上江南和塞外江南，这又是指什么地方呢？
长城是古代中原人民抵御北方游牧势力的防御设施，塞在古代指长城，长城之外即称塞外或塞北。位于西北地区的宁夏就是大名鼎鼎的塞上江南（曾称塞北江南），这好像和我们的普通认知不太相同，一般我们都会不自觉地认为西北地区都是那种干旱苍凉的样子，很难将其与温暖湿润的江南联想在一起。黄河发源于青藏高原，一路奔腾，在六盘山以北、贺兰山以东、鄂尔多斯高原以西穿过，在两岸形成一大片平原地区，这就是宁夏平原（或称银川平原）。宁夏平原虽然处在400毫米等降水量线分界线以外，但是因为有了黄河之水的滋润，这里物产丰饶、瓜果飘香，风景迤逦美若江南，让人心醉。宁夏平原虽然只有一万多平方公里，一千多年来却是西北著名的大粮仓，有句歌谣这样写到“宁夏川，两头子尖，东靠黄河西靠贺兰山，金川银川米粮川。”
在古代，农耕区主要集中在中原地区，位于西北地区的宁夏平原能成为粮仓，有南北朝时期北周的一份功劳。东汉后期一样，南北朝后期也是三国鼎立，只不过是北周、北齐和陈。公元577年，北周灭北齐后，和南方的陈朝对峙，都想干掉对方，统一天下。578年，北周和陈朝之间爆发吕梁之战，陈朝惨败，全军覆没。
大批被俘的陈朝士兵被北周安置在灵州（宁夏灵武、吴忠之间）垦荒，这些被俘士兵来自江南，给宁夏平原带来了南方的水稻种植技术，从此良田阡陌，生机勃勃。在两宋时期，相对于邻居北宋、南宋、辽、金来说，西夏体量很小，却能一直存在而不亡，除了西夏兵骁勇善战外，至关重要的原因就是西夏占据着富饶的西夏平原，有一定的物质基础。
说了塞上江南，我们再来说一说塞外江南。唐代诗人王昌龄曾写过一首气势磅礴的《出塞》：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”这首诗成于唐玄宗时期，当时唐朝和吐蕃之间在河陇地区战争不断。此时的王昌龄二十多岁，满腔热血，准备投笔从戎，正在河西玉门关外体验边塞生活，有感而发而得。
玉门关，位于敦煌市西北约90公里处，是古代丝绸之路进入西域北路的必经之道，是中原进入西域的门户。汉武帝时，汉朝对匈奴进行反击，派霍去病等将军西征，赶走匈奴势力，打通了河西走廊，设置武威、酒泉、张掖、敦煌河西四郡，并修建汉长城和玉门关、阳关，作为边防设施。古代阳关、玉门关要塞之外就是茫茫西域大漠，往西就是人烟稀少的塞外了。要不王维怎能写出“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”这样的诗句来？
塞外江南就位于我国新疆地区，是不是想到葡萄挂满枝头的吐鲁番？其实，塞外江南另有所指，是伊犁，即伊犁河谷。新疆的地形可以用一个词来形容，即“三山夹二盆”，北部阿尔泰山，中部天山山脉，南部为昆仑山脉，中间夹着准噶尔盆地和塔里木盆地。也可以这么说，新疆是被东西走向的天山分为南北两部分。天山的西侧有一个巨大的喇叭口，这里就是伊犁河谷。从这里往西一马平川延伸到里海，季风送来大量暖湿气流，为伊犁带来大量降水，使得这里的土地肥沃，绿树成荫、郁郁葱葱，呈现出与天山东侧荒凉大漠完全不同的自然景象，被称为塞外江南。