后凉世系图
后凉世系图
跟随苻坚，建功前秦
吕光之父是前秦开国重臣，吕光年少却显老成，在王猛辅佐苻坚时期被提拔为将军随苻坚南征北战屡建战功。公元380年，因为平叛有功被封为骁骑将军，两年后苻坚已经将北方统一，开始谋划对西域的经营。
吕光
随后让吕光带领7万步兵，五千骑兵，苻坚拜吕光为特使持节、都督征讨西域诸军事、安西将军、西域校尉西征西域。第二年，吕光拜别苻坚，从长安出发。吕光一共花费一年左右的时间平定西域各国，至此西域纳入前秦领土。夺取西凉，称天王
公元385年，吕光带着西域各种奇珍异货返回长安，不过吕光不知道的是此时苻坚败于淝水，中原已经大乱。而吕光回长安的消息传到了凉州高昌太守杨翰耳中，他害怕此时的吕光是看到中原大乱想夺取凉州而自立，便向凉州刺史建议组织吕光进入凉州。结果凉州刺史不听杨翰之言，吕光听到中原大乱的消息后，在属下的建议下回师东进，当时凉州很多地方和部族纷纷投降吕光。等凉州刺史反应过来时已经为时已晚，杨翰也跟着投降吕光，只剩下凉州刺史梁熙抵挡，结果武威太守彭洛见大势已去便抓了梁熙献给了吕光。九月，吕光得秦王坚凶问，举军缟素，谥曰文昭皇帝。十月，大赦，改元大安）。十二月，吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。《资治通鉴》
公元385年，吕光进入姑臧城，称凉州刺史。第二年，吕光听闻苻坚被后秦姚苌所害，悲痛欲绝。随后吕光为苻坚披麻戴孝，给苻坚上谥号文昭皇帝。不久后吕光实行大赦，并改元，自称凉州牧等。
吕光虽然占据凉州但是依然有很多人人心未附，前凉张大豫攻击西凉。凉州内部的西平太守康宁称匈奴王，随后与吕光共患难的张掖太守彭晃及其大将勾结康宁反叛吕光。吕光称三股势力为联合之时亲率三万骑兵征讨，不久张大豫大败被光武人擒获交于吕光杀死，385年12月，吕光大军进入张掖城杀彭晃，经过征讨凉州和河西大部归吕光所有，第二年吕光称三河王。
后凉局势图
吕光称王之后开始向东和向南发展，先后派吕宝和吕纂攻打西秦，结果两人皆败。395年，吕光率十万大军讨伐西秦，西秦国主乞伏乾归投降吕光。第二年，吕光称天王，建立大凉国同时后凉进入巅峰状态。外乱不堪，吕光病死
吕光建立大凉之后内部并不稳定，公元397年，西秦数次反叛后凉，吕光派儿子吕纂和弟弟吕延进攻西秦，结果吕延被西秦击败并且战死。结果吕光在战后责怪西平太守沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不立，将二人斩首，沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊以安葬叔父为名返回家乡起兵反凉，并且推举建康太守段业为大都督、凉州牧。吕光又派吕纂去讨伐，但是段业紧闭城门凉军久攻不下。
就在吕纂前方进军的同时，后凉太常郭黁害怕日后生变便拥立田胡部落首领王乞基为君主，占据姑臧城东苑并且抓了吕光八个孙子做人质反后凉。吕纂利用段业的心理让他不敢出战，随后回救姑臧城，郭黁先被吕纂击败，郭黁为了雪耻杀了吕光的孙子歃血为盟，随后向南凉求援。不久南凉，西秦和北凉纷纷攻打后凉并且吞并了不少土地。
公元399年，吕光病倒无法再执政，便将天王之位传给了嫡长子吕绍，吕光也担心吕绍无力对抗内忧外患，嘱托兄弟几人。吕光害怕吕纂抢夺位置便让他好好辅佐吕绍，随后去世。兄弟相残，最终覆亡
吕光死后吕绍因为吕纂立下很多功劳，按照吕光嘱咐封吕纂为太尉，曾数次向让位与吕纂，但是吕纂不受。吕绍的堂弟吕超也看到吕纂位高权重让他除掉吕纂，吕绍不听其言。
吕纂
吕绍的弟弟吕弘最开始是吕光的考虑对象，但是由于吕光知道吕绍在仇池之后就与王位绝缘了，所以吕弘对吕绍怀恨在心，便劝吕纂杀掉吕绍自立。吕纂听了吕弘之言在吕绍继承王位后的第五天逼死吕绍，自称天王。