唐朝对外出兵，要分为统一前和统一后，面对的对手也有两种，一种是汉地内的割据政权，另一种是境外的少数民族政权。
（黄色部分就是唐朝建国时的疆域）
唐王朝最初起兵的时候是在山西，后来占据了陕西。在唐朝的周围，还有李密（魏）、宇文化及（许）、薛举（秦）、窦建德（夏）、王世充（郑）、梁师都（北梁）、萧铣（南梁）等大大小小几十个割据王朝。
公元617年，隋末天下大乱。晋阳留守、唐国公李渊在李建成、李世民等人的建议下，起兵勤王，攻入隋朝首都长安，并立宗室为傀儡。不过这招并不好使，因为军阀们早就不把隋朝当回事儿了。
第二年，李渊干脆直接称帝建唐，从此开启了唐朝289年的江山。唐朝是中国历史上最为强盛的时代之一，前期的经济、文化、军事、农业都超过了前代。
不过，唐朝建国之初，只有关中等狭小的领土。唐朝用了10年时间才消灭其他政权，因此这一时间的扩张动机是为了统一天下、维持正统。反正你不去打他，他就来打你。
隋亡唐兴之后，唐朝以天下正统自居，自然要消灭其他不听指挥的贵族割据政权或者农民割据政权，其中威胁最大的就是王世充、窦建德、薛举等势力。
等到北方基本平定，唐朝才南下消灭南方群雄，首当其冲的就是割据两湖（湖南、湖北）的南梁国。
军阀萧铣虽然也兵力强大，但这个时候已经阻止不了唐朝的统一进程了。唐朝灭南梁之后，天下基本平定，国内只剩一些无足轻重的小军阀了。
公元628年，唐朝为了扫清北伐突厥的障碍，出兵进攻依附于突厥的割据政权“北梁国”与梁师都。唐灭北梁后，统一了汉地，结束了隋末以来战乱的格局。
可是，由于当年隋炀帝征发农夫三征高句丽、开凿大运河、修筑长城以及隋末群雄混战等原因，导致唐朝初年的人口非常稀少。
隋文帝开皇末年，隋朝有人口780万户。隋炀帝大业年间，隋朝有人口900万户左右。至唐朝武德和贞观年间，全国人口只有200多万户。《旧唐书》：贞观初，户不及三百万。
由于人口大量死亡，边境防御空虚，唐朝面临着严重的少数民族威胁。第一是漠北、漠南、新疆的突厥，第二是东北的契丹，第三是青海的吐谷浑，第四是占据朝鲜北部、辽宁的高句丽，第五是西藏高原的吐蕃。
贞观元年，东突厥颉利可汗曾发兵20万攻掠到距离长安仅40里的渭水桥边。唐太宗不得不向突厥进贡了大量的财货，并斩白马为盟，才劝说突厥人退兵。
统一了国内之后，唐朝对外用兵主要是为了解外来的军事威胁和宣扬国威
突厥人对隋唐的威胁很大，并占据了汉时的匈奴故地与西域都护府。唐朝前期，一度凭借强大的军事实力在630年灭掉东突厥，657年灭掉西突厥。
高句丽是当年汉朝的附属国所发展而来的强敌，在隋唐时期已经控制了东到日本海、西过辽河，南至朝鲜中部在内的辽阔疆域。
高句丽勾结唐朝的敌人契丹、倭国作乱，严重威胁着唐朝的东北。经过隋、唐长达几十年的打击，高句丽才消亡，投降时全国约有民户69万。
青海的吐谷浑人是鲜卑人的后裔，曾长期控制青海的牧区，威胁着中原王朝的河西走廊。隋炀帝时，隋朝尽发关中之兵，征服了吐谷浑人，设置了河西四郡。
