楚国致力中原与晋国图霸期领导诸侯捍卫中原之冲突是城濮大战基本导因。
周襄王十八年，即公元前634年，楚国控制中原之形势实已相当稳固。不料中原诸侯宋国忽叛楚通晋，予晋文公以莫大之鼓舞，亦予楚成王以莫大之打击。时适齐鲁构衅，鲁派臧文仲向楚乞援，楚正派兵援鲁伐齐，乃移一部之兵围宋缗邑(今山东省金乡县)冀其悔悟。宋成公毫无反应，楚成王乃于次年冬，自率陈、蔡、郑、许联军伐宋，围攻宋都，讨其叛楚通晋之罪。
宋国被攻，宋成公即遣大司马公孙固乞援于晋。晋文公正欲挫楚北进之势，又见宋国位于中原心脏地带，若折而降楚，则中原大局将无法挽救；而宋国现正在楚国势力四面包围之中，形势至为危迫。于是晋文公采纳先轸决定救赵建议，于周襄王二十年（公元前632年）正月，兴兵渡河而东。
晋军作战方略晋军直接救宋，必须途经曹卫之地；而曹卫附楚，将为其后方之患。且战争若在宋境，则离楚近而晋远；反之若伐曹卫，而致楚师于曹卫之地，则离晋近而楚远。故狐偃说：“楚始得曹而新婚于卫，若伐曹卫，楚必救之，则齐宋免矣。”晋文公迅即采取是项方略。
晋军战略行动 晋文公决定先伐曹卫以引诱楚师北上，即于周襄王二十年，公元前632年正月出师，声言伐曹，以讨其昔年过曹时怠慢之罪。晋军伐曹，欲假道于卫，由卫之白马口(今滑县北)渡河。卫人勿许，晋乃由南河(今河南省汲县南)渡河东进。正月十五日戊，晋军袭取卫之五鹿(今河北省濮阳县南之五鹿)，并令郤步扬守之。于是大军东进，集中于卫地敛盂(今河北省濮阳县东之敛盂聚)。敛盂位于卫齐鲁曹四国交界处，为战略要地，并接近齐国，借可与齐国通往来；一面遣使至齐，与修桓公之旧好。二月，齐昭公(孝公于上年六月卒，昭公潘嗣立；昭公，桓公子)来会，晋文公与之盟于敛盂。
卫成公见晋大军既集中敛盂，直压卫都楚丘(今河南省滑县东南卫废县址)；又见晋齐同盟，声势益张，于是请求加盟。晋文公未之许，卫侯因遣使告急于楚。卫人乃起而逐卫侯，卫侯逃于襄牛(今河南省睢县)。晋遂不劳而得卫国。
鲁国本与卫国同盟，鲁僖公当晋军侵入卫国之时，遣公子买率师援卫；及见晋军兵力强大，又与齐国联盟，卫成公出亡，乃召公子买还并杀之。一面告于晋国，谓其擅自进兵；一面告于楚国，谓其擅自撤退，以取悦于两方。
二月，晋中军元帅郤谷卒于敛盂军次，晋文公乃擢升下军佐先轸为中军帅，而以胥臣为下军佐。三月，晋大军由敛盂攻入曹国，进围曹都陶丘(今山东省定陶县西南)。三月十二日，陶丘陷，曹共公被擒，于是晋军逼临宋境。
当晋军进攻卫国曹国时，原欲引诱楚军解宋围北上，但楚军不为所动，且攻宋益急。当宋成公闻晋军已破卫曹，又遣门尹般至晋师再度告急。晋文公在此种情势下，若置宋不顾，则无以报宋襄公昔日相待之惠，而失宋国，且将陷全局形势于不利；若进而救宋攻楚，则与原定诱致楚军于曹卫之野之战略相背，因之犹疑不能决。先轸因建议曰：“执曹伯而分曹卫之田以与宋人。楚急曹卫，其势宜可释宋国。”晋文公遂采纳其议，即执曹伯而分曹卫之田以与宋人，于是诱致楚军北进之战略得以实施。
楚军作战方略楚成王深知晋文公之才能，当其流亡过楚时，彼认为晋文公将来必能有为于晋国，故待以厚礼。至是，楚成王已知晋军侵入卫国，集于敛盂；晋齐结成联盟；又闻卫人驱逐卫成公而降晋；晋军又已移师破曹。楚成王深感晋人用兵迅速，且卫降曹破，中原形势突变，已失去救援之义；又闻秦国将出兵助晋，诚恐申邑商密被侵，后方堪虞，乃决定撤解宋围退兵回楚，避免与晋军冲突。惜其后令尹子玉不听楚王之命妄自进兵。
楚军战略行动 周襄王二十年，公元前632年三月，楚成王既已决定撤兵回申(楚邑，今河南省南阳县)，乃令子玉撤去宋围，率师回国。又恐子玉性刚，因诰诫子玉说：“无从晋师，《军志》曰，‘允当则归’；又曰，知难而退；又曰，有德不可敌，此三志者，晋之谓矣。”一面又令申叔撤去齐邑谷城之戍，将谷城归还齐国。楚成王随即率其部队回到申邑。楚成王虽回申，但令尹子玉并未撤去宋围。彼又闻晋人已分曹卫之田以与宋人，乃派斗越椒(字伯芬)回申，向楚王请求增军，并许其与晋军作战。楚成王当时匆促回申，原来为顾虑秦军东出武阙以攻其后但回国后，觉得后方安谧无事，乃以东广西广之部队增援子玉之军。