公元前307年，秦武王在周王畿举鼎，绝膑而亡。死前立下遗诏，迎远在燕国为质的公子稷回国继位，在樗里疾、魏冉等人的拥护下，成功继承王位。
再回国期间，受到了来自公子壮的阻挠，公子壮也是秦惠文王的儿子，他觉得自己更有资格继承王位，不过最后还是以失败告终。
秦昭襄王继位的时候年纪尚轻，国政一直由宣太后和魏冉把持。宣太后是秦昭襄王的生母，楚国人，也就是电视剧《芈月传》里的芈月，不过在史料中并没有宣太后名字的记载，只知道她姓芈，惠文王封她为八子（秦国后宫侍妾的称号），所以后人在称呼她时都用两个称号，一个是宣太后，一个是芈八子。所以电视剧里芈月这个名字是编剧的自己创作，当不得真。
魏冉是芈八子同母异父的弟弟，也就是秦昭襄王的亲舅舅，在这二人的把持下，秦昭襄王有相当长一段时间是没有掌权的。
为什么说秦昭襄王是一位教科书级的大反派呢？这得说说他办的那些事。在上学时期的语文和历史课本里，我们学过好几个历史典故都是和他有关系的。
“完璧归赵”的故事大家都非常熟悉了，秦王贪图赵国的“和氏璧”，就谎称要以十五城来交换，后来在蔺相如的机智斡旋下，才没有让秦王得逞。这里面这个贪婪的秦王，就是秦昭襄王。
后来秦王邀请赵王在渑池会面，宴席上秦王说赵王精通音律，就让赵王当面鼓瑟，赵王迫于秦国的强大，只能顺从，秦王变让史官记载“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”蔺相如又站出来对秦王说请秦王击缶助兴，秦王不同意，蔺相如就威胁道“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣。”，秦王这才很不高兴的击了一下缶，蔺相如也叫史官记载“某年月日，秦王为赵王击缶。”秦王又让赵王以十五城来给自己贺寿，蔺相如又对秦王说让秦王以咸阳给赵王贺寿。这次宴会秦王没讨到半点好处，可见蔺相如妥妥的是秦王的“克星”。这里面这个“欺软怕硬”的秦王，也还是秦昭襄王。
“纸上谈兵”的故事大家肯定也很熟悉，赵括带军和秦军对战，于长平进行了一场大决战，大败，秦国大将白起坑杀赵国四十万降卒。这在中国历史上也是极为惨烈的一仗，白起和秦王也成为了当时列国声讨的对象。这里面派军攻打赵国的，还是秦昭襄王……
长平之战后，秦军又对赵国国都邯郸进军，赵国向楚国求救，平原君带门客去劝说楚王，准备找二十个人一同前往，选了半天还是差一个，这时一个人自己站出来说愿意前往，后来也因为他才成功劝楚王出兵救赵。这是“毛遂自荐”的故事，当然了，命令秦军打邯郸的，当然还是秦昭襄王了。
除了课本里学到的这些典故，秦昭襄王还干过很多“不厚道”的事……
秦昭襄王邀请楚怀王在武关结盟，楚怀王挺高兴的来了，结果被秦昭襄王胁迫割地给秦国，楚怀王当然不干了，结果秦王就把楚王给软禁了，还派兵去攻打楚国，斩首五万，这个行为可以说得上是相当不厚道了。
秦昭襄王听说齐国的“孟尝君”田文很有才干，便派人邀请田文入秦为相，孟尝君很高兴，带着一大群门客千里迢迢的来到秦国。可田文来了之后秦昭襄王又对他不信任，处处猜忌，后来又听信谗言，想要杀了田文，把田文吓得连夜逃回了齐国。这个行为把田文气得够呛，他劝说齐王，联合韩、魏两国来攻打秦国，把秦国打的够呛。这也不怨人孟尝君，谁让秦昭襄王办事这么不厚道呢。
后来秦昭襄王觉得自己拉的仇恨太多了，想找个人分散一下火力，就派人去齐国找到齐湣王，说天下就秦国和齐国最强，秦王愿意和齐王互称为帝，齐湣王为“东帝”，秦昭襄王为“西帝”。齐王听了挺开心，就听从了秦国的建议，后来被大臣点破了其中的厉害关系，齐湣王才取消了“东帝”的称号。险些被坑的齐湣王肯定也觉得秦昭襄王这个人不厚道了。