科举考试的出现打破了贵族对官位的垄断和世袭，使得“朝为田舍郎，暮登天子堂”成了古代读书人的人生理想。科举制是农耕文明所有文官选拔制度中最具公平性的制度，欧洲的启蒙思想家伏尔泰也曾高度赞扬过科举制度。古代的读书人如果想通过科举制进入仕途，就要通过童试、乡试、会试和殿试。用一个不恰当但很形象的比喻来说，就好像是现代的小升初考试、中考、高考和公务员考试。
其中童试分为县试、府试、院试三阶段，分别相当于在今天的县、市和省里参加考试，总的来说离家不算太远。通过了院试的读书人就成为了秀才，一只脚踏入了士大夫阶层，也获得了许多特权，比如：免除徭役、见县官不跪、不可随便施刑等。通过了童试的秀才就有资格参加更高级的乡试了，考试地点在各地方上的州、府之中。因为乡试一般在八月举行，所以也称“秋闱”。秋闱的主考官，就已经是由皇帝钦派的了。通过了乡试的读书人就成了举人，初步具备了选官的资格，同时也有资格参加次年在帝都举行的会试。
古代交通不发达，并且许多封建王朝大多幅员辽阔，全国各地的考生都前往帝都参加考试，一路上必定要耗费许多时日。这段时间内的衣食住行都要花费不少盘缠，出身寒门的“田舍郎”如何解决这一问题呢？以离我们较近的明清两代为例，帝都位于北京，河北等周边地区的考生还相对较近，湖北、甘肃甚至广东、海南的考生，那可真的是隔了“十万八千里”了。毫无疑问，离北京越远的考生，在路上花费的时间就越多，所需要的盘缠也就更多。
封建王朝的社会阶级的划分很明确：士、农、工、商，朝廷非常重视对士的保护。举人是还没有官职的士，所以他们也可以享受到许多来自朝廷的福利。对于他们的盘缠问题，朝廷基本上是“报销”的。比如清廷，会根据各省到北京的距离不同，对举人们发放不同数额的路费。直隶也就是如今的河北，算是离北京最近的省了，每位举人可以拿到大约4两白银。再远一点的比如安徽省，举人可以拿到20两，而更远的海南则可以达到30两！
除了真金白银，清廷还为举人们提供了另一个很实在的福利：专车送达。近代史中有一个非常著名的事件——公车上书，这里的“公车”不是如今意义上的公交车，而是朝廷分派给每一位举人的专用马车。只要是中了举人，学子就可以在当地官府申请公车。为了区别于其他的马车，公车会插上一面写着“礼部会试”的小黄旗。一旦有了这面小黄旗，别说城门关卡不敢拦，就是土匪见了也不敢抢。抢了公车、伤了举人，当地的县太爷必然要来处理，否则自己也要受牵连。所以有点眼力见的土匪，基本上不愿意抢公车。
公车有着“运钞车”的安全性，也自然会发挥“运钞车”的作用。一些地方上的商贾，非常愿意支付给举人一笔报酬，委托其为自己携带一些限制甚至禁止流通的货物前往北京。换言之，古代的某些举人，可以利用特殊的身份，将自己进京赶考的行程变现。毕竟一旦考不上，手里头多一点银子也是好的。除了可以赚外快，读书人还可能因为自己的举人身份，吸引来一些地方豪绅的青睐。商贾虽然富有，但在官方的认可中，也只排第四等级。如果能够将女儿嫁给举人，自己的子孙飞黄腾达也不是不可能。
这样一来，一旦某地出现尚未婚配的举人，地方豪绅肯定是争相巴结欲招为乘龙快婿的。如果接受好意，那即便会试失利，也能够抱得美人归并且一夜暴富。如果不接受，也能够得到一笔资助，毕竟“买卖不成仁义在”。对地方豪绅而言，今天的一笔小小的投资，来日肯定是稳赚不赔的。所以古代的小说话本中，经常有在京城出入青楼酒肆、瓦舍勾栏的书生。只要是能够考中举人进京赶考的，不管是出身寒门还是豪门，都是不差钱的。出入这种高消费的地方都有财力，何况进京赶考的区区盘缠呢？