凉州既可以指整个凉州，也可以单指凉州城。
如果是指整个凉州，那就是汉末三国的凉州地区。如果是指凉州城，那就是指凉州的治所，在今天甘肃省的武威市附近。
凉州与凉州城，大概可以理解为四川省与成都市的区别。一个是行政区划，另一个是治所所在（省会城市）。
凉州地区是汉末三国的行政区划之一，地理位置非常辽阔，并不是单指某一处城池所在，范围大概包括了今天的甘肃省、宁夏回族自治区、青海省东部、内蒙古自治区西部。
“地处西方，常寒凉也”是凉州地区得名的由来，也是汉武帝设置的
公元前121年，骠骑大将军霍去病奉命西征，击败了匈奴的休屠王，使得汉朝在秦朝的基础上扩张到了河西一带。
霍去病死后，汉武帝在河西走廊设置了凉州，因为凉州“地处西方，常寒凉也”，所以一直被当成是甘肃的古称。
汉朝实行的是州、郡（国）、县三级制度，在凉州最初设立时，只能管辖州内的10个郡，后来增加了居延属国（级别同郡）。到了东汉时期，凉州地区的人口达到了46.9万人（汉顺帝永和5年）。三国时期，由于频繁战乱的缘故，凉州的人口下降了三分之一以上。
所谓凉州，就是从汉朝疆域上划分出的13州之一，另外的12州就是司州（司隶），豫州，兖州，徐州，青州，并州，冀州，幽州，扬州，荆州，益州，交州。
不过，凉州地区的地理位置在西北方，也是汉朝在最西北的一个州，以荒凉、贫寒、民风好斗、盛产良马而著称。
东汉把全国划分为13个州，而州的地位就相当于今天的省。因此，西北方的凉州（地区）相当于是汉朝西北的一个“省”。
凉州（地区）的核心在甘肃全境，还包括了宁夏、内蒙西、青海东等地区在内，是汉朝控制河西走廊、丝绸之路、西域都护府（新疆）的要道。
不过，凉州土地虽然贫瘠，但自古以来就是民风剽悍的地区，处于羌人、匈奴人的包围之下，是汉朝的西北防御重镇。在汉朝400多年时间里，凉州的战争几乎没有停过。
东汉中期，西羌之乱爆发，凉州大部分地区一度叛乱被羌人占领。此后，断断续续的羌乱一直困扰着东汉朝廷。凉州在历史上非常重要，不但是因为其地理位置突出，而且还出过许多改变历史的名人
汉灵帝时，因为凉州“连年战火、羌人作乱不惜”，一度差点被东汉王朝所放弃。不过，朝廷的有识之士都看到了凉州的重要性，还是主张出兵凉州。
小说《三国演义》里赫赫有名的“西凉铁骑”就是来自凉州的骑兵，既有汉人骑兵，也有匈奴、羌人所组成的杂胡骑兵，是汉末最精锐的骑兵部队。
东汉末年至三国这段时间，是历史上凉州最为活跃的时候，除了因为汉朝爆发的多次西羌叛乱，边章、韩遂造反都发生在凉州境内以外，凉州还出了不少名人。
臭名昭著的军阀董卓也是凉州的陇西郡人，在汉灵帝死后带兵入京，残杀汉少帝刘辩、立汉献帝刘协，纵火焚烧了洛阳城周围百里之地，使得东汉100多年经营的洛阳城付之一炬。
董卓死后，凉州的李傕、郭汜、贾诩等人又挟持汉献帝，在长安建立小朝廷，后来被曹操所打败。李、郭专政时期，马腾、马超父子也在凉州割据。