清代乾隆帝一生，有3位中宫皇后，孝纯贤皇后富察氏、继皇后辉发那拉氏、孝仪纯皇后魏佳氏。富察氏是乾隆的嫡妻，由雍正点选指婚，两厢情谊甚笃，可惜富察氏命薄，在乾隆十三年早早病死。而魏佳氏，则是为人熟知的令妃，其子为嘉庆。相较这两位，继后辉发那拉氏命途之诡异，堪称清宫一大悬案。
能成为继后，且稳居后位长达15年，说明辉发那拉氏曾深受乾隆及太后的看重。《清史稿》记载，雍正十二年，佐领辉发那拉讷尔布之女，因贤淑恬静被指给弘历，成为仅次于富察氏的侧福晋。乾隆即位后，那拉氏进位“娴妃，娴贵妃”，乾隆十三年，富察氏病死后，那拉氏再晋“皇贵妃”，开始统摄六宫。
乾隆十四年，正式册立为后，乾隆在册文中盛赞“娴贵妃那拉氏，早毓名门，素娴内则，端庄表度，恪谨持躬，兹以坤宁之虚位，选继体于后宫……”，值得注意的是，彼时的那拉氏还没生养儿女，她第一个孩子直到乾隆十七年才出世，这更加说明那拉氏为人处事很得人心，才能以无子之身登上宝座。
自此开始一直到乾隆三十年，那拉氏稳居后位，深受六宫敬服，乾隆但凡离宫出巡，那拉氏皆要伴随左右，并且有了2子（皇十二子永璂、皇十三子永璟）1女。然而，看似顺遂和睦的一切，到乾隆三十年彻底改变。是年正月，那拉氏携令妃等人伴随乾隆、太后下江南，此间诸人合乐，乾隆还特意给那拉氏过48岁生日。
但是，闰二月二十八这天早膳过后，那拉氏突然消失在南巡人马中，被单独遣送回宫。不久，那拉氏所有册宝全部被收回，翊坤宫被清空，只留2位老实宫女看管茶饭，宫门上锁，不许其见一人。那拉氏由此圈禁被废，煎熬1年后，凄惨病死。那么，南巡途中，乾隆与那拉氏最后一顿早膳期间，究竟发生了什么，竟令二人如此决绝反目？
乾隆对此讳莫如深，瞒得很严实。直到那拉氏死后，才自说自话“其行事乖违，废黜理所应当。去年巡江浙，皇后性忽改常，太后前不能恪尽孝道，举动尤乖正理，迹类疯迷”，相隔12年之后，乾隆又说那拉氏“自行翦发，悍然不顾”，忽然疯了，又断发，个中原因却避而不谈，不乏死无对证自圆其说之嫌。
乾隆如此忌讳，那拉氏的儿子、族人诚惶诚恐，全都蒙在鼓里，文武大臣自然更不能过问。但是，到了乾隆四十一年，都察院书吏严譄却敢冒大不韪，上书乾隆请恢复那拉氏的皇后名位，此事一出乾隆大怒，立刻将严譄斩立决。严譄在上书中提及“皇后节烈，见皇上年过五旬仍如前宠，恐非善养圣体，是故挺触……”。
严譄曾活跃在都察院，他知晓的内情应是第一手资料，故而学者以为，那拉氏触怒龙颜的原因，是见乾隆年过50还于妃嫔上不节制，尤其过分宠溺令妃，进而出言相劝，可惜言辞激烈甚至断发相迫，令乾隆厌恶。内帷之事，终究不能拿到台面上，而乾隆自己理亏，愈发不能明说，如此才隐而不谈。