有一个很好的例子，齐桓公曾出兵帮助燕国抵御山戎，燕君很是感激，亲自送桓公归国，甚至送到了齐境。在周制中，诸侯相送不得出国境，桓公为了不让燕君难做，便将燕君走过的土地都割给了燕国。这事可以视作齐桓公尊王攘夷的典范，但诸侯听了这件事会作何反应呢？他们只会更加敬重齐桓公，对周天子维系的周制周礼反而会更加反感。
明面上诸侯中决出个霸主，有利于保住周天子名义上的地位，也免受郑卫等小国的欺辱，但在这个表面的荣光之下，天子的权威也在深渊中沉沦，再无恢复之日。鼓不鼓励争霸，对周天子来说，是两杯毒药二选一的的问题。
春秋五霸维护了周天子名义上制天下的局面，客观上延长了周王朝的寿命，但也让周王朝再也无法摆脱灭亡的命运。
到了战国时代，周天子能起到的作用已经寥寥无几，其最大的作用就是作为名义上的天下共主帮助诸国中的野心家获得名分，这便有了三家分晋和田氏代齐。
公元前403年，晋国的魏赵韩三家联名奏请周威烈王，列为诸侯。前386年，周安王又册封田和为齐侯，自此战国七雄的格局最终形成。周室怎样才能摆脱傀儡命运，没人能给出办法，但至少要保持团结才是，对外始终有一个统一的声音，这样才有万一的可能。可惜周室连这一点都做不到。
自周平王始，周室内部发生过多次宫廷政变，成为诸侯介入周室争权的借口，进一步削弱了天子的威望。到了战国时代，周室的分裂达到顶峰，周室本就不大的直属领地被两次分裂，先是在前440年，周室分出了西周公国，前367年左右，周室再次分出了东周国。两次分裂让周天子丧失了最后的直属领地，成为无根之萍，只能依附于两个周国。连自己的土地都没有的天下共主，自然无法得到天下人的尊重，两个名不正言不顺的周国当然更没办法力挽狂澜。
公元前307年，周赧王因为不许秦武王举九鼎，开罪于秦国，被秦兵驱逐出了位于东周国的成周王城。周赧王此时已与寻常小国国君无异。
周赧王不得不投奔西周国，就此后半生寓居在西周的王城。直到前256年，秦人以西周君组织合纵为由，出兵占领了西周国，接收了王城。周赧王再次没了居所，已是八十岁高龄的老天子再也经不起折腾，同年就病逝了，也不知道到底死在了哪儿，周王朝正是灭亡。
又过了7年，周室硕果仅存的东周国也被秦相吕不韦派兵攻灭，周室的直系子孙彻底没了国家，所以也有人将前249年视为东周王朝的最后一年。
周王朝尽管已经灭亡，可战国时代还在延续，直到前221年秦灭齐国，战国时代才最终宣告结束。
