前言：洪武十四年（公元1381年）九月，三十万南征大军在颍川侯傅友德、永昌侯蓝玉和西平侯沐英的统率之下，浩浩荡荡向云南进发。十二月，云南元军主力在曲靖白石江被明军击溃，主帅达里麻被俘。消息传回昆明，蒙元在云南的最高统治者梁王把匝剌瓦尔密仓皇出逃。此前多次杀害明朝派来和谈使者的把匝剌瓦尔密自知难逃死罪，于是在绝望中自杀。
次年闰二月，沐英攻破大理，将盘踞云南数百年的段氏势力彻底消灭。到了七月云南大部平定之后，傅友德和蓝玉奉旨班师，朱元璋将镇守云南的重任交给了他最信任的养子沐英。
明太祖朱元璋的丑化画像 靖江王朱守谦
在朱元璋的治国理念之中，"亲王守边"一直是最重要的国策，云南自然也不例外。洪武十九年（公元1386年），朱元璋开始考虑解决麓川王国对于云南的威胁。麓川王国位于今云贵高原西南部、缅甸中北部，是当时中南地区的第一强国。
当时朱元璋所有的成年皇子中，秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱桢、齐王朱榑、潭王朱梓和鲁王朱檀都已经各自就藩，剩下的儿子中年纪最大的蜀王朱椿也只有16岁，显然无法胜任云南复杂多变的政治局面。万般无奈之下，老朱想起来此前已经被罢黜的侄孙朱守谦。
朱守谦是朱元璋长兄追封南昌王朱重四的嫡孙，洪武三年封为靖江王，封国广西桂林。但由于其在桂林胡作非为，七年前被老朱安排回凤阳老家种地反省。但无论如何，这位现年26岁的靖江王正当壮年，在儿子指望不上的情况下，朱元璋也只能相信这位侄孙了。
桂林靖江王府
可惜朱守谦实在是烂泥扶不上墙，他到了云南之后依然恶习不改，《实录》对靖江王在云南的所作所为是这样记录的："复奢纵滛佚，掠杀不辜，黩于货财，豪夺暴歛，号令苛急，军民怨咨。"朱元璋在万般无奈之下只能将其再次召回凤阳，并在写给沐英的信中婉转承认了自己用人上的失误。 周王朱橚
靖江王既然不成器，朱元璋只能把希望寄托在养子沐英身上。而沐英果然不负众望，在洪武二十一年（公元1388年）三月使用前无古人的"三段式"火枪射击法，一举击溃麓川王国象军主力，史载"斩首三万余级，俘万余人。"此后麓川国王思伦发多次调兵反扑，均被沐英击败。迫不得已之下，思伦发于洪武二十二年（公元1389年）十一月遣使乞降。经此一役，西平侯沐英在云南声威大震，万民归心。
沐英画像
虽然沐英是养子，和朱元璋之间也称得上感情深厚，但这样巨大的声望还是让老朱感到了一丝不安。于是在十二月的时候，周王朱橚以"擅弃其国来居凤阳"的理由，被老朱下旨谪迁云南。为了安抚养子，朱元璋特地写信让沐英负责安排周王在云南的宅第，又再次强调云南军政仍由沐英负责。但实际上周王随行的护卫官军人数高达5000余人，说明周王此次迁镇云南，目的并不简单。
周王朱橚，是此前朱元璋诸子之中唯一没有戍守边疆的亲王。因此比起他的兄弟来说，这位周王殿下从小就没吃过苦，平日里仗着父母宠爱一向吊儿郎当，比起靖江王朱守谦来说，也只是五十步笑百步的区别。朱橚在云南的表现史书未载，但是洪武二十四年的时候老朱就让周王重新复国河南。而在洪武二十五年正月周王来朝之时，对于云南的风土人情一问三不知，气得老朱大骂他是"古今至蠢者"。至此，朱元璋让宗室亲王坐镇云南的两次努力均告失败。 岷王朱楩
洪武二十五年（公元1392年）四月，皇太子朱标去世。六月，伤心过度的沐英也不幸去世。长子和养子的双双去世，给了风烛残年的朱元璋莫大的打击。他追封沐英为黔宁王，谥昭靖。当年十月，又封沐英长子沐春为西平侯，继续出镇云南。在沐春的诰文之中，老朱深情回忆了自己和沐英之间的感情，同时也提出了对沐春的要求。