沈周(1427-1509)，吴门四家之首，明代杰出书画家，江苏苏州)人。不应科举，长期从事绘画和诗文创作。擅山水，取法董源、巨然，中年以黄公望为宗，晚年醉心于吴镇。兼工花卉、鸟兽。人物，名重当时。书学黄庭坚，诗学白居易、苏轼、陆游。笔意出入变化，用笔劲捷有力，融揉参杂，具自家风貌。写意花卉鸟兽甚佳，无愧明四大画家。
沈周和许多艺术家一样，重视学习古人之法。由于他祖父、伯父、父亲都喜爱书画，所以沈周从少年时代开始就向父辈们学习书法艺术。具有比常人所不具的优越条件。而沈周学习古人有自己的学习方法。
罗汉是阿罗汉的简称，为梵语音译，即后世所传的高僧；意译有三义：应供、破恶、无生，指僧人修行所达到的最高果位，永不再遭生死轮回之苦。当年佛祖释迦牟尼座前听法传经的五百名弟子，后来都修成“正果”，这就是五百罗汉；“五百罗汉”，因为人物众多，场景丰富，写形传神的创作空间极为广阔，更有弘扬佛法的艺术化教育，意蕴深广，是历代画家推崇的题材，精良之作颇多。
此幅沈周所绘的《五百罗汉图》，无论复杂的人物造型，亦或变化多端的场景，都堪称同时期较为精妙之作。画面由“佛祖说法”、“罗汉渡江”、“罗汉朝山”等片段构成，描述了佛经里文殊教化成熟的500名罗汉奔赴文殊菩萨故乡舍卫国，朝拜文殊的故事。
画作整体场面宏大，情节呼应，内容完整。崇山峻岭间，苍莽大海上，罗汉或聆听讲经，或端坐习定；或脚踏水兽，或乘槎渡海，描绘出了罗汉的苦行，表现了他们无边的法力。从人物造型看，有瘦削清癯的老者、清姿秀骨的少年，也有威武勇猛的强者、慈祥温和的善者。数百罗汉面貌各异，表情极富个性，神态自然，栩栩如生；衣纹皱褶质感特强。云山溪涧、石洞舟车、繁花杂树、激流阔水，表现了画家丰富的想象力、精准的造型能力和高度的表现力等多面的绘画才能。沈周的此副作品，充分说明其无愧明四大画家。